「第四次産業革命」とは、実際には何を意味するのでしょうか。
私にとって、それは主にモノのインターネット（IoT）を指します。情報技術とデジタル化を中心としていた第三次産業革命の遠い昔を振り返ると、当時のアプリケーションでは、人同士、あるいはITプロセス同士が通信していました。しかし今では、機械やデバイスが絶え間なく、ますます増えながら通信しています。ニーズや需要に即座に対応できる組織、つまりリアルタイム企業の実現は、ついに現実になりつつあります。
ビジネスモデルの変化
特に製造業のお客様からは、第四次産業革命、とりわけIoTによって、製品を販売するビジネスモデルから、管理サービスを提供するモデルへと転換できるようになったと聞いています。
製品はインターネットに接続できる資産となり、遠隔監視が可能になります。これにより企業は、資産の使用状況をより深く把握し、保守が必要になる時期を予測するとともに、総保有コストのモデルを精緻化できます。故障を回避できる時期やその影響を最小限に抑えられる時期を把握し、リスクや財務上の影響をより的確に理解することで、企業は信頼できるデータに基づくサービスレベル合意を含む、サービスベースの契約を結べるようになります。
技術の変革
これらが可能になったのは、デバイスの接続性が大きく変化したからです。かつて、自動販売機などの接続デバイスは商用電源による充電が必要で、Wi-Fi、携帯電話網、Bluetoothに依存していました。今では接続に対する要件が広がっています。遠隔地の工場、農村部の畑や建設現場など、アクセスしにくい場所でも接続が求められます。車であれば、事実上どこでも接続できることが望まれます。
現在は、省電力センサーに加え、低消費電力広域ネットワーク、4G携帯電話網、そしてもちろん、IoTを実現するために一から設計されている高効率の新しい5G携帯電話標準など、デバイスをクラウドベースの分析基盤に接続する方法が数多くあります。
2020年までに、クレーンからコーヒーメーカーまで、500億を超えるモノがインターネットに接続されます。大量のデータが生まれることになりますが、実際には管理しきれないほどで、すべてをいつまでも手頃なコストで保存することもできません。ゲートウェイが役立ちます。ゲートウェイは通信トラフィックを中継するだけでなく、一部の分析機能も担うため、データをより適切に管理できます。例えば、一定期間にわたって「通常」のデータを除外し、問題を示す可能性のある異常なパターンを探すために利用できます。また、データの伝送と保存にかかるコストの削減にも役立ちます。次世代ネットワーク技術では、必要な場所とタイミングに応じて、こうしたゲートウェイがネットワークの一部として動的に利用されます。
しかし、この輝かしい新世界にも課題はあります。より多くのデバイスがより多くのデータを生み出すことの副産物として、それぞれが多種多様なプログラミング言語を使っています。機械は、今日の新しい言語だけでなく、1970年代や80年代の言語も今なお使っています。つまり、アプリケーションが情報を理解できるようにするには、その前にIoT版バベルの魚にでも翻訳してもらうかのように、データを変換する必要があります。
さらに、分析とデータ保存の問題もあります。これらは、ネットワーク上の制約が異なるなか、現場、地域、または中央で行うことができます。組織によっては、工場内、地域ごとに集約した拠点、あるいは中央でアプリケーションをホストしたい場合があります。しかし、セキュアなデータセンターへのアクセス、容量、信頼できるネットワーク接続の面で、どの場所も都合がよいとは限りません。
そしてもちろん、デバイスからデータセンターへデータが流れる過程で人がほとんど介在しない、いわゆるマシン・ツー・マシン通信が進むにつれ、セキュリティは一層重要になります。ネットワーク上の不正なデバイスや識別を誤ったデバイスは、停止を引き起こしたり、分析に影響を与えたり、セキュリティ上のリスクを生じさせたりする可能性があります。
未来のネットワーク
デジタルトランスフォーメーションは、コスト構造の変革、顧客体験の向上、業務効率の創出、そしてまったく新しいビジネスモデルの構築を通じて、組織に新たな機会をもたらしています。
デジタルビジネスの成功を支える基盤となるのがネットワークです。多様なサービスを一つに結びつけ、お客様が求めるパフォーマンスと優れたユーザー体験を提供できるのは、ネットワークだけです。
しかし、今日私たちが頼りにしているネットワークは、デジタルの未来を支えるのに十分なものへと進化する必要があります。最新の動的ネットワーク技術は、十分な組み込みインテリジェンスと到達範囲を備え、組織に柔軟性、適応性、制御性、さらには迅速な導入という展望をもたらします。
動的な分散型ネットワークは、第四次産業革命を実現するうえで不可欠な要素となるでしょう。
