20世紀最後の四半世紀、地表の平均気温は、着実に上昇し続けた。ところが、科学者さえ驚いたことに、上昇は止まった。地球大気中の二酸化炭素濃度は上昇を続け、実際、現在は何世紀もの間で最も高い水準にある。それでも、過去15年間、地球温暖化を従来の方法で測る限り、地球はそれ以上暑くなっていないように見える。
この予想外の展開は何によって説明でき、将来の気候政策にどのような意味を持つのだろうか？
地表温度の上昇が停滞しているのは事実だ。海面の調査や対流圏の衛星観測で確認できる。しかし、それが起きた理由は、温室効果ガスの排出がもはや地球の気候を変えていないからではない。人為的な温暖化を測る指標として、地表温度が適切でないからだ。科学者たちが突き止めたのは、余分に生じた熱が地表を温める代わりに、より深い海へ移っているということだ。
このことは、現在交渉が進められている気候変動対策の国際戦略の一部に疑問を投げかける。例えば、地球の地表温度が産業革命前の平均より摂氏2度を超えて上昇するのを防ぐことを目指す戦略である。
科学者たちは、将来の温暖化予測が、世界の平均地表温度におけるいわゆる「強制応答」だけを考慮したモデルに基づくことを、一般の人々に十分伝えられなかったのかもしれない。つまり、温室効果ガス排出によって引き起こされる変化だ。しかし、地表で観測されるものには、エルニーニョやラニーニャによる年ごとの変動や、大西洋の大洋コンベヤーベルトの変動による60～70年周期など、外部から強制されない自然変動も含まれている。
実際、この周期は現在、定期的に熱を海洋深部へ閉じ込めると考えられている。また、人類が大気中に大量の炭素を放出する以前から存在していたため、自然現象である可能性が高い。
海洋が持つ膨大な蓄熱能力を踏まえると、数十年にわたって温暖化のどれほどが地表にとどまるかを見極めるのは非常に難しい課題だ。この課題への認識は高まり始めているものの、懸念される2度の温暖化に関する現在の予測には、変動する海洋の周期がまだ考慮されていない。
もちろん、地表温度は依然として重要だ。水中に蓄えられた熱よりも、気候変動がもたらす脅威をよく示す指標である。しかし、科学者（や経済学者）が地表温度から導き出す脅威の一部は自然の気候変動も反映しており、したがってCO2排出削減によって緩和することはできない。
海洋に含まれる熱の総量は排出量の変化に応じて変化するため、そのような応答を測るより優れた指標となる。実際、地表温度の上昇が止まった一方で、海洋の熱量は予想どおり上昇を続けている。
海洋の熱量は、世界の海域に分散した3,000基を超える自由漂流型ロボット観測ブイのネットワークによって測定されている。ブイは定期的に水面下2,000メートルまで潜る。測定した水温は周回衛星に送信され、ほぼリアルタイムで誰でもオンラインで利用できる。解釈を容易にするため、海洋の熱量は定数で割れば簡単に平均温度へ換算できる。やがてモデルによって、この新たな全球指標を、排出が地域の気候に及ぼす影響とどう関連づけるかが示されるだろう。
地表における地球温暖化の停滞を説明するための集中的な科学的探究は、気候の複雑な仕組みに対する理解を深めた。大気圏上端での放射の摂動が地球のエネルギー収支に影響するという、長年の理論を裏づけるものだ。ただし、そのエネルギーを地表と海洋深部にどう配分するかを明らかにするのは難しかった。
現在の停滞がどれほど続くのか、誰にも分からない。それでも、いずれ自然の周期は変わり、海洋は地球温暖化の大部分を吸収しなくなり、地表温度は再び上昇し始める。そうなれば、地表温度が10年ごとに約0.17度上昇した20世紀後半に見られた急速なペースで、上昇が再開すると予想できる。
その間に、停滞によって環境全体へのリスクが軽減されたかどうかは、未解決の問題である。下がったものはいずれ戻ってくると主張する人もいる。赤道太平洋の浅い層で温水と冷水が行き来するエルニーニョとラニーニャは、毎年、地表温度の変動をもたらし続ける。しかし、より長い期間で見れば、現在深海に蓄えられている熱が再び表層に現れるリスクは低い。
明らかなことが一つある。地表温度の観測だけでは、人為的な地球温暖化を十分正確に把握できない。累積する温室効果ガス排出量と地球の温度との関係を明確に理解できない限り、人間が引き起こす気候変動に関連した被害の可能性を評価することも、それを最小限に抑える適切な戦略を策定することも難しいままだろう。
本記事は、 Project Syndicateとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：Ka-Kit Tungは、米国気象学会のフェローであり、ワシントン大学の応用数学教授および大気科学の非常勤教授。
画像：2009年12月31日に撮影された写真。東南極コモンウェルス湾のケープ・デニソンで氷の上を歩くアデリーペンギン。REUTERS/Pauline Askin
