科学者のグループに尋ねてみてください。「地球とは何か？」と。きっと驚くことになるでしょう。
「地球は、1年周期で速度の正弦波信号であり、振幅は10 cm/sである」と天文学者は私たちに語ります。一方、原子物理学者は地球を「その表面が周期表のほぼすべての原子を含んでいるように見える天体」と呼びます。進化生物学者にとって地球は、「30億年以上にわたる生命進化の故郷」でした。哲学者は、地球とは「人間の自由が、なぜと問いながら、物理学と生物学の法則に驚嘆することへと私たちを導く場所」だと答えます。
地質学的アプローチは、特徴的な性質を探るために惑星を特徴づけることです。地球科学者は問いかけます。鉱物資源はなぜこれほど希少で、大陸全体に不均等に分布しているのか。山や海底の形状、そして数十年から数百万年にわたる気候の周期的な振動を支配しているものは何か。私たちの惑星の構造と周期は、太陽系の中で唯一無二のものでしょうか。私たちの世界の壮大な系譜を築くために、地球科学者は過去の痕跡と、大陸、磁場、氷床、土壌、そして深部マントルと核の鉱物など、私たちが目にするすべてのものの起源を探ります。私たちはそれらに名前と年代を与え、年代順に並べます。しかし、その結果は明確な定義とはほど遠いものです。むしろ、地球を定義することがますます難しくなっていることに気づかされます。
その第一の理由は、地球がダイナミックであり、あらゆる規模であらゆる種類の変化を受けていることです。ガラス、大気中の酸素、土壌、さらには大陸に至るまで、私たちの周りのほぼすべてのものは、数百万年の間に見た目も、匂いも、振る舞いも異なっていました。例えば、南極の氷床が形成されたのは比較的最近の約3000万～4000万年前にすぎません。また、有機物と鉱物からなる土壌でさえ、藻類や根を持つ植物が3億～5億年前に陸上環境を征服するまでは存在しませんでした。
地球とは何か、そしてなぜ定義が難しいのか
地球を定義することが難しいもう一つの理由は、生物の進化の影響を受けてきたことです。液体の水の豊富さ、プレートテクトニクスの持続性、そして活性酸素に満たされた大気と接触する有機物の豊富さと多様性を考えてみてください。これらは地球の最も特徴的な性質のいくつかですが、そのすべてが生命の直接的または間接的な産物であるように思われます。オゾンと酸素は、排出物として二酸素を生成する酸素発生型細菌が進化した直後の約23億～24億年前に、大気中に蓄積し始めました。その結果、水は火星の大気のように宇宙へゆっくりと逃げるのではなく、地球上に閉じ込められるようになりました。そして、水は活発なプレートテクトニクスを維持するために不可欠であるため、地球の独特なダイナミクスも、光合成生物の持続性と遠隔的に関連している可能性があります。人新世において、私たちもまた地質学的な力となりました。今日、私たちの社会は、補償するシンクがないまま、火山由来のCO2排出量1年分に相当するものをわずか数日で放出しています。そのため、CO2は大気、海洋、生物圏に猛烈な速度で蓄積しています。この不均衡の兆候には、急速な大気の温暖化、海洋酸性化、海洋の脱酸素化が含まれます。
生物の生命が地球システム全体の進化に影響を与えるのと同様に、地球システムは生物の生命の進化を導き、形作ります。風化した大陸は生物が成長するために不可欠な栄養素を供給し、環境変化は、最も微細な分子レベルで生態系の構造、元素組成、進化を形作る選択的な要因として作用します。大気中のCO2の長期的な減少は、大気中のCO2を有機分子に固定するための、新しく非常に効率的な生物学的経路の進化を促進した可能性があります。これらの経路は、今日のユーラシアとアメリカのステップにある草原生態系を支えています。
地球とは何かという問いへのもう一つの答えは、地球が相互接続されたシステムであり、数秒から数十億年にわたって作用する様々なフィードバックが、生物圏と地圏を結びつけているということです。このシステムについて私たちが知らないことは多くありますが、私たちが知っているのは、私たちがそれを急速に変えつつあるということです。しかし、変化は地球にとって新しいことではありません。24億年前の酸素発生型光合成の進化や、数億年前の陸上植物の出現は、文字通り惑星を変容させました。そして細菌と同様に、人類も技術力を蓄積し、エネルギーを徹底的に収穫し、環境中に廃棄物を放出することで、炭素循環を混乱させ、再構築してきました。
では、何が新しいのでしょうか。私たちは意識的な努力のもとで活動していますが、新たに生じる地球規模の課題に対して反応が鈍く、成功した行動の構築された定義を適応させることができないのです。2015年、国際連合は、貧困、教育、環境に関連する目標を含む17の持続可能な開発目標を採択しました。これらは、私たちが心から望む世界と、私たちが築き上げた現実とのギャップを浮き彫りにしています。私たちがこれらの課題に取り組むと同時に、第四次産業革命へと突き進む中で、解決策は私たちの技術からではなく、技術との関係性から生まれるかもしれないという認識が高まっています。
相互接続された地球システムにおいて、私たちの最大の財産は、さらにつながりを深める独自の能力です。私たちは、あらゆる生物と同様に希少な資源だけでなく、ほぼあらゆる場所に価値を見出すことができます。芸術や知性の作品、現在と未来の生態系の健全性、地球の反対側にいる見知らぬ人々の生活の中にも価値を見出せます。物理的な関係だけでなく、知的かつ感情的な関係を結ぶ私たちの能力は、すべてを変えます。なぜなら、それによって私たちは自らの行動を選択し、故郷である地球を大切にすることができるからです。地質学の歴史上初めて、私たちは持っている力を集団で抑制することさえでき、正しいことだからという理由だけで行動することができます。これは倫理の領域であり、個人と社会の双方の責任です。
軌道を変えることは困難でしょう。私たちは不完全な知識に頼り、現実の、そして想像上の社会的圧力を経験し、時間とお金をめぐって相反する要求に直面しているからです。変化には、革新的な集団的努力と、私たちが築き上げた制度を内側から変革する取り組みが必要となるでしょう。幸いなことに、主体性、思いやり、目的意識、そして回復力を経験するとき、私たちは困難に直面しても繁栄することができます。
最初の産業革命から2世紀が経った今も、数億人が飢えに苦しみ、海は「温まり、酸性化し、空気は呼吸できないものになっている」のに、それは私たちが、すべての人にとって望ましいものに運命を基礎づけるのではなく、主に自分たちができることに運命を明け渡してしまったからです。この視点から見ると、驚くべきことに、私たちの苦悩の多くは、野心が過剰であることよりも、むしろ野心が欠如していることを反映しています。地質学的な振り返りをすると、人新世の根本的な革命は倫理的なものにしかなりえないように思われます。私たちは自制を選ぶでしょうか。
本記事は、Matthieu Galvezが執筆し、Geoscientist誌に掲載された原文を修正したものです。CC-BY 4.0の下で公開されています。
