本記事は Quartz Africaとの協力により掲載されています。
わずか5,000年前には、現在世界で最も乾燥し人が住めない場所の一つである西サハラ砂漠が、今日存在していれば世界で12番目に大きい流域となる広大な河川系の故郷でした。フランスの研究者らは、過去245,000年の間に砂漠を覆った湿潤期に形成されたと考えられる古代の河川系を特定しました。この研究は、 学術誌『Nature Communications』に 掲載されました。
日本のAdvanced Land Observing Satellite（先進陸域観測衛星）に搭載された高度な画像化システムを用いて、L’Institut Français de Recherche pour l’Exploitation de la Mer（フランス海洋開発研究所）のCharlotte Skonieczny氏らの研究チームは、約500km（320マイル）にわたる河川を描き出す、河川由来の物質に典型的な堆積層を発見しました。研究者らは、この河川系により、サハラはかつて「 広範な植生、動物の生息、人類の居住地」の場所であったと述べています。
サハラがかつて、 サイからヒトまで 、さらにさまざまな魚類種の生命を支えた水路の故郷であったとする説は、ここ数年で注目を集めています。2013年、研究者らは、10万年前のサハラの状態を再現したコンピュータモデルに基づき、モンスーンの雨は 3本の主要河川に水を供給するのに十分な強さだったと主張しました。一部の古水文学者は、これらの水路こそが、人類がアフリカ中部からどのように移動したかを解き明かす鍵だと考えています。
「人々は、気候変動やその発生の速さをなかなか理解できないことがあります。たとえばわずか数千年の間に、サハラは湿潤で多湿な状態から、峡谷へ大量の堆積物が運ばれる状態を経て、乾燥した状態へと変わってしまいました」と、2003年にサハラの巨大な海底峡谷を地図化した研究チームの一員であった、サウサンプトンのNational Oceanography Centreの科学者ラッセル・ウィン氏は、 ガーディアン紙に語りました。サハラは再び生命と植生の故郷となり得ます。研究者らは、この河川系が過去200,000年の間に9回水を保持し、20,000年ごとに湿潤期と気候変動が生じていたと推定しています。 本記事の掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではありません。
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執筆者：Lily Kuoは、Quartz Africaの記者で、ナイロビを拠点に東アフリカおよびアフリカにおける中国の動向を取材しています。
画像：アルジェの南方約1,200km（146マイル）に位置するオアシス町Timimoun郊外のSidi Manssourを歩く男性たち。REUTERS/Zohra Bensemra。
