廃棄物収集者は、リサイクルのためにプラスチックの最大60%を回収・収集する役割を担っている。
これらの労働者はプラスチック汚染の防止において重要な存在であるが、その仕事が評価されることはほとんどなく、生計を立てるのに苦労しており、搾取や虐待を受けやすい状況にあると、二人の専門家は説明する。
また、汚染の影響による健康被害を最も受けやすいのも彼らである。プラスチックを燃やした際の煙を吸い込んだり、マイクロプラスチックで汚染された空気を吸ったりするためだ。
しかし、新たな国際プラスチック条約は、プラスチック使用を抑制する戦略の中心に廃棄物収集者を据えることで、こうした状況を変えることを目指している。
世界的に見ると、廃棄物収集者は家庭、企業、埋め立て地から廃棄物を収集・回収しており、その割合は最大でプラスチック全体の60%を占めている。その後、これらは再資源化される。これらの労働者は、環境へのプラスチック汚染を防ぐために他のどの人々よりも多くの役割を果たしているにもかかわらず、その仕事が評価されることはほとんどなく、まともな生活を営むのに苦労している。
他人の廃棄物を再資源化しているにもかかわらず、廃棄物収集者自身は廃棄物収集サービスを受けられないことが多い。彼らは、他の多くの人々以上にプラスチック汚染の影響を受けており、プラスチックを燃やした際の煙を吸い込んだり、マイクロプラスチックで深刻に汚染された空気を吸い、水を飲んだりしている。また、廃棄物収集者は脆弱な立場に置かれており、女性であること、移民であること、先住民であること、あるいは少数民族や抑圧されたカースト（不可触民階級）に属することを理由に、虐待や搾取を受けやすい状況にある。
ウルグアイの裕福なリゾート都市プンタ・デル・エステでは、陸と海におけるプラスチック汚染を終わらせるための法的拘束力のある条約を策定する、初の政府間交渉が開催されている。プンタには通常、アルゼンチンやブラジルからの高級観光客が訪れる。現在は、160か国から1,000人を超える代表団やオブザーバーに加え、さまざまな環境保護団体、プラスチック産業の代表者、廃棄物収集者が集まっている。
ウルグアイでは、廃棄物収集者は「クラシフィカドーレス」として知られており、プンタに最も近い市営埋め立て地で働く姿が見られる。この埋め立て地は、交渉が行われる会議場から車で20分の距離にある。その埋め立て地や、ウルグアイの首都モンテビデオにおいて、「クラシフィカドーレス」は長年にわたり、プラスチックリサイクルの大部分を担ってきた。彼らは埋め立て地やごみ箱を探し回り、家庭や企業から廃棄物を収集した上で、リサイクル可能なものとそうでないものを選別している。
クラシフィカドーレスは、この作業において命の危険にさらされている。2022年8月には、廃棄物収集者がプンタの埋め立て地で遺体で発見された。後退してきたダンプトラックに轢かれたのである。このような死亡事故は幸いにもまれではあるが、事故や慢性疾患、平均寿命の低さは廃棄物収集者の間で一般的である。それでも、著者の一人であるパトリック・オヘア氏による新著「Rubbish Belongs to the Poor」では、リサイクル可能な廃棄物が、容易に手に入る収入源となり、貧困層や社会的に疎外された人々の避難場所となることが示されている。
歴史的な評価
廃棄物収集者は、さまざまな国々において、自治体の廃棄物管理計画やサービスにますます組み込まれつつある。廃棄物の収集や選別にとどまらず、廃棄物収集者は人々に正しいリサイクル方法を教える役割も担うようになっている。大量のプラスチック包装を生み出す多国籍企業は、プラスチック包装を生み出しており、コカ・コーラ、ペプシコ、ユニリーバ、ネスレなどを含む企業が最近、ある取り組みに参加した。この取り組みは、再生包装を製造するためにプラスチックを回収している非公式の廃棄物部門に従事する人々の権利改善に企業が取り組むことを約束するものである。このプロセスにより、いずれは製造業者が廃棄物収集者から直接再生材料を購入し、より公正な価格や改善された健康・安全基準が実現することが期待されている。
現在、廃棄物収集者はプラスチック汚染を抑制する世界的な条約の策定においてもパートナーとなっている。国際廃棄物収集者連合（IAW）の10名からなる代表団は、条約の形成過程に影響を与えるため、ウルグアイでの交渉に出席している。IAWは、今後のすべての条約協議において代表権を持つことを求めており、このため、異なる地域の廃棄物収集者6名が今後の会合に参加できるよう、国連による専用の資金拠出を求めている。
新たなプラスチックの生産が増加し続けることが予測されているようであれば、汚染の除去に向けた取り組みは失敗に終わる可能性が高い。本条約では、プラスチック製造業者に対し、製品の設計変更を義務付けるとともに、リサイクル不可能なプラスチックの生産を制限する新たな規則を導入することが見込まれている。また、これまでに生産されたプラスチックのうち、リサイクルされたのは約9%にすぎないことから、リサイクル率の向上も図られる予定である。IAWは、廃棄物収集者がこれらの変更から確実に恩恵を受けられるよう強く求めている。
リサイクル市場が存在しない場合、プラスチックは環境に流出して汚染を引き起こす可能性が高まる。条約においては生産制限の対象となる可能性が高い、リサイクル不可能または再資源化が困難な素材（発泡ポリスチレンや小袋包装など）は、廃棄物収集者にとってほとんど価値を持たない。プラスチックの禁止や上限規制が生計に影響を及ぼす場合、IAWは、廃棄物収集者が他の形態の仕事へ移行できる機会を与えるよう求めている。
プラスチック条約の交渉において、廃棄物収集者は、国内および国際的なプラスチック廃棄物やリサイクル政策の設計と実施に関与することを求めている。ウルグアイのクラシフィカドール（8月に死亡した人物）にとって、改革が恩恵をもたらすにはもはや遅すぎるかもしれない。それでも、プンタ・デル・エステでの交渉が、プラスチック汚染対策における廃棄物収集者の役割を長らく怠ってきた認識の下で締めくくられるならば、それは彼の記憶に敬意を表する小さな一歩となるだろう。
