ルーマニアの山岳地帯でバイソンの群れを再導入すると、米国の道路からガソリン車を1年間で少なくとも4万3,000台取り除くことに相当する二酸化炭素排出を隔離できる可能性がある。
バイソンは放牧、種子の散布、土壌の踏み固めによって草原と森林の生態系を豊かにし、蓄積された炭素の放出を防いでいる。
バイソンのような動物の再野生化は、気候変動に対抗するための実行可能な戦略となり得る。
キーストーン種であるバイソンは、かつて米国のグレートプレーンズに数千万頭規模で生息していたが、狩猟によってほぼ絶滅。
バイソンは生態系エンジニアと呼ばれている。その理由は、バイソンが生息地に対して多くの役割を果たしており、転げ回ったり、土壌を踏み固めて雨水を溜める泥浴び場を作ったり、草の異なる高さを食んだりすることで、鳥類に営巣地を提供している。
新たな研究は、イェール大学およびニューファンドランド・メモリアル大学の研究者らによるもので、ルーマニアのツァルク山脈に再導入されている170頭のバイソンの群れが、170頭のバイソンの群れがルーマニアのツァルク山脈に再導入されることで、二酸化炭素排出の隔離に役立つ可能性があり、それは米国の道路からガソリン車を1年間で少なくとも4万3,000台取り除くことと同等であると、ガーディアン紙が報じた。
“ほとんどの炭素循環モデルは、動物の介在による影響を考慮せず、代わりに植物、微生物、大気間の炭素交換に焦点を当てている。しかし、多様な生態系からの実証的証拠が蓄積されつつあり、生態系の炭素循環に動物が広範に影響していることが示されている。それを無視すると生態系の炭素循環を誤って表現する恐れがあると、研究は述べている。”
2世紀以上前、ルーマニアは最後のヨーロッパバイソンを失った。しかし2014年、WWFルーマニアとRewilding Europeによってこの種がカルパティア山脈に再導入され、ガーディアン紙が報じた。ツァルク山脈に導入された100頭は170頭以上に増加し、欧州大陸で最大級の自由に放浪するバイソン個体群の一つとなった。この地域は最大で350〜450頭を収容できるとされる。
本研究では、研究者らがイェール大学環境スクールで開発したモデルを用いた。このモデルは、大気中の炭素のうち野生動物が捕捉して土壌に貯蔵するのを助けるかを、生態系での相互作用を通じて算出する。
“バイソンは草原と森林生態系に影響を与えており、放牧によって草地を均等に食べ、土壌とその全ての生命を豊かにするために栄養分を再循環させ、生態系を豊かにするために種子を散布し、蓄積された炭素が放出されないよう土壌を踏み固めている」と、研究の筆頭著者でイェール大学の個体群・群集生態学教授であるオズワルド・シュミッツ教授は述べた。
170頭の群れは、ツァルク山脈のより広い範囲にある約19.3平方マイルの草原地域で放牧されている。研究チームは、バイソンが年間さらに59,525トンの炭素を捕捉できる可能性があると明らかにした。
研究チームによると、この数値は、米国で平均少なくとも4万3,000台、欧州では12万3,000台のガソリン車が、エネルギー効率が向上したことにより年間に排出する二酸化炭素量に相当する。
“これらの生き物は数百万年にわたり草原と森林の生態系とともに進化してきた。特に草原が耕作された地域では、その除去によって大量の炭素が放出されてきた。これらの生態系を回復させることでバランスを取り戻すことができ、‘再野生化された’バイソンは、その実現に役立つ気候の英雄の一つである」と、シュミッツ教授は述べた。
バイソンが草を食んだり放牧されたりすると、低木林、草原、森林、微小生息地が維持され、生物多様性に富んだ景観の保全に役立つ。
ツァルク山脈へのバイソンの復帰は、エコビジネスと観光の発展を刺激し、その中心は再野生化にある。
シュミッツ教授は、カルパティア山脈の草原の気候と土壌条件は特有のものであるため、生産性がはるかに低い米国のプレーリーなど、世界の他の地域ではバイソンの影響が同じにならない可能性があると説明した。
“この研究は、世界の気候政策立案者にとって、まったく新しい多くの選択肢を開くものである。これまで自然保護と再生は、気候危機とともに向き合うべき別の課題やコストとして扱われることが多かった。この研究は、両方の課題に対処できることを示している。再野生化によって自然を取り戻せば、大量の炭素を大気中から除去し、地球の気候の安定化に役立つ」と、グローバル・リワイルディング・アライアンスの科学政策実践部門ディレクターであるマグナス・シルヴェン氏は、ガーディアン紙の報道のとおり述べた。
研究チームは9種の詳細を検討しており、その中にはラッコ、ジャコウウシ、そして熱帯林のゾウが含まれ、さらに他の種についても調査を始めている。
“これらの多くは、このバイソンと同様の可能性を示しており、生態系が炭素を大気中から除去して貯蔵する能力を、しばしば倍増させ、場合によってはそれ以上に高める。これは、非常に大きな可能性を秘めた政策の選択肢である」と、ガーディアン紙の報道によると、シュミッツ教授は述べた。
研究論文「Rewiring the Carbon Cycle: A Theoretical Framework for Animal-Driven Ecosystem Carbon Sequestration」は、学術誌JGR Biogeosciencesに掲載された。
