海氷は海水温の調節に重要な役割を果たし、藻場など、海中の重要な生態系を支えています。
海洋の温暖化により、現在の海氷面積は観測史上最小となり、冷たく塩分と酸素に富む水が深海へ沈み込む量が減少しています。
こうした変化は世界の海流に影響を及ぼしています。海洋がどのように適応し、熱を蓄えるのかは、依然として分かっていません。
気候は変化しつつあり、陸上や海洋の熱波、森林火災、大気の川、洪水がより頻繁に発生しています。人によっては日々の暮らしの背景にすぎませんが、ますます多くの人にとって、人生を一変させる現実となっています。
今では、ある年が最も暑い年ではないことのほうが驚きです。それは、人類が文明を築き始めて以来のことです。
極端な気候現象を経験すると、それらが私たちの進めている地球規模の実験における小さな揺らぎにすぎないという考えを受け入れるのは難しいかもしれません。しかし、主役となる現象は別の場所、海洋の中で起きています。海洋は余剰熱エネルギーの90%超を吸収しています。
時計仕掛けのばねを巻き上げながら、それがいつ、どれほどの速さで、どのようにほどけるのかは正確には分かっていません。海洋の加熱は、炭鉱のカナリアというより、少なくとも当初は意図せず漁船に引き上げてしまった、暴れ回るサメのようなものです。
記録更新の連続
北極圏で、そして近年では南極でも、海氷に覆われる面積が縮小していることは、記録を塗り替える変化の一つです。浮かぶ凍結海水の広大な領域は、地球の仕組みの中核を成しています。地球が反射する光の量を調節し、海洋の換気を助け、海氷の下面には藻場という重要な生態系が広がっています。
しかし今、海洋の温暖化によって、海氷面積は観測史上最小となっています。
海洋科学者は急激な変化を想定することに慣れていません。しかし、海面の世界平均水温の推移は今、未知の領域に入り、急速に進んでいます。
海面の小さな温度変化を感知できる衛星技術のおかげで、その規模が分かっています。
海面のデータが示すのは、文字どおり海洋の表皮にあたる部分の温度です。深海の温暖化を把握するには、船舶による観測と、Argoと呼ばれる水中ロボット群を利用します。
世界の海洋における熱輸送
深海は明らかに変化しています。極地の海氷は、大気、海面、深層水をつなぐ役割を果たしているためです。海氷が減ると、冷たく塩分と酸素に富む水が深海へ沈み込む量も減少します。
南極沿岸のこの冷たい海水は、地球全体にエネルギーを運ぶ海流の重要な原動力です。そして、この海洋の輸送メカニズムは今、変化しています。
海洋温暖化について分かっていないことの一つは、海洋がどのように適応し、熱を蓄えるのかです。海面が温まると、上層はより安定した状態になります。これにより、上層海洋が二酸化炭素を吸収する仕組みも変化します。
最善の対応策を見極めようとする研究者にとって難しいのは、熱を移動させ、混ぜ合わせるプロセスが非常に小さなスケールで起きることです。最も高性能な気候シミュレーターを使っても、熱がどのように広がるのかを正確にモデル化することはできず、予測の確実性が低くなります。
モデルが極めて大きなスケールと小さなスケールを同時に扱えたとしても、検証に使えるデータはほとんどないでしょう。海洋の混合現象は、その大部分が直接観測されていないためです。
こうした混合の一部は予測できますが、海洋には驚きが尽きません。最近、ドレーク海峡は従来考えられていた以上に混合が活発な海域であることが示されました。
温暖化する太平洋
海洋はつながっていますが、それぞれの海盆には独自の特性があり、気候への寄与も異なります。アオテアロア・ニュージーランドは、地球表面の約3分の1を占める太平洋の南西端に位置しています。
太平洋は非常に広大で、エルニーニョ・南方振動（ENSO）など、独自の内部変動があります。長期的な変化を理解するには、こうした変動を切り分ける必要があります。
エルニーニョ現象は太平洋の一部に海洋熱波をもたらすことがありますが、アオテアロア・ニュージーランド周辺、特に南方の海域では、すでにほぼ絶え間なく海洋熱波が発生しています。
熱の蓄積において海洋が果たす役割は非常に大きく、過去数千年にわたって機能してきた仕組みがわずかに変化するだけでも、甚大な影響をもたらしかねません。温室効果ガス排出量の削減がどれほど急務であるか、いくら強調してもしすぎることはありません。
すでに排出された二酸化炭素を回収する技術には多くの支持者がいますが、排出源を止める取り組みを犠牲にしてはなりません。排出を引き起こす要因を取り除かなければ、こうした応急措置は避けられない事態を先送りするだけです。気候変動に関する政府間パネルは、最新の報告書で次のように述べています。
すべての人にとって住みやすく持続可能な未来を確保するための機会の窓は、急速に閉じつつあります。
