世界中の科学者チームによる 新たな研究 によると、海には少なくとも26万8,000トンのプラスチックが浮遊しています。
世界では毎年2億8,800万トンのプラスチックが生産されています。これは 年間の野菜生産量をわずかに上回る量です。しかし、現在の方法で海上で見つかるのは、そのうちわずか0.1％です。今回の研究が何よりも示しているのは、プラスチックごみを「捨てた」後、海でどうなるのかについて、私たちがほとんど分かっていないということです。
それはどこへ行くのでしょうか？
最も分かりやすいのは、捨てられたプラスチックが、海岸に打ち上げられて目にする見苦しいごみとなっていることです。
こうした大きなプラスチック片は、それに慣れていない海の生き物にとって厄介です。例えばウミガメは、クラゲと間違えて ビニール袋を食べてしまいます。ハワイの離島では、コアホウドリが 海面からすくい取った物質 をひなに与えます。成鳥は飲み込んだプラスチックを吐き戻せますが、ひなにはできません。若いコアホウドリは、ペットボトルのキャップやライターなどのプラスチックごみで胃がいっぱいになり、餓死した状態で見つかることがよくあります。
しかし、目に見えるこうした大きな影響は、氷山の一角にすぎないかもしれません。大きなごみが分解されてできる、幅2.5ミリ未満の小さなプラスチック片は、 太平洋東部の動物プランクトンのサンプルから広く見つかっています。太平洋中部の一部地域では、プランクトンほどの大きさのプラスチックが、プランクトンの6倍も存在するようになっています。プランクトンを食べる鳥や魚、クジラにとって、この二つを見分けるのは困難で、特に黄褐色の粒子などのプラスチックをオキアミと間違えることがよくあります。
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しかし、これでも全体像を捉えたとは言えません。技術的な理由から、エリクセン氏と研究チームは最も小さな粒子を検討できませんでしたが、実はそれが最も有害である可能性があります。
ここで言うのは、直径0.5ミリ以下の微小な塊です。通常は肉眼で見えず、ナノ粒子やマイクロビーズを含む化粧品や医薬品に由来することがよくあります。こうしたナノ粒子が重要なのは、プランクトンの最小形態（ピコプランクトンやナノプランクトン）と同程度の大きさだからです。これらは 最も豊富なプランクトン群 であり、バイオマスと一次生産への寄与の両面で最大の貢献をしています。ごく近くまで拡大すると、実に多くのことが起きています。
プラスチックのナノ粒子が海洋生物とどのように相互作用するのか、私たちはまだ正確には知りません。しかし、個々の細胞のレベルで吸収されることは分かっています。さらに、ナノ粒子は、エストラジオールなどの有機分子を非常に効率よく運びます。エストラジオールは避妊や体外受精に使われる薬剤で、 下水道を通って 海に流れ込みます。実際、ナノ粒子が 薬物送達 に活用できると期待されている理由の一つは、この効率の高さです。適切な薬を適切な細胞に吸収させる優れた手段なのです。
したがって、懸念すべきなのはプラスチックそのものだけではありません。プラスチックのナノ粒子に付着した物質が海洋生態系に深刻な損害を与える可能性があるため、何を運んでいるのかにも目を向ける必要があります。
有害な 内分泌かく乱化学物質 は、プラスチック粒子の表面で、環境中の通常濃度の100万倍に濃縮されることがあります。生物がこれらを摂取すると、化学物質が吸収され、生殖過程に支障を来す可能性があります。 二枚貝 など一部の種では、雄が雌に変わる現象さえ確認されています。
浮遊するプラスチック片には、 コレラなどの細菌性病原体となり得る生物や、産卵に硬い表面を必要とする海洋性昆虫の アメンボ なども定着します。海中のプラスチックは、こうした昆虫の数と生息域を増やします。浮遊プラスチックごみは目新しく、多くの自然由来の浮遊物より長く残存するため、侵略的外来種を持ち込む 格好の運び手 となり、壊滅的な結果を招く可能性があります。
海洋環境のプラスチック汚染は、世界的な課題の中でもシンデレラのように注目されず、醜い姉たちにあたる気候変動、海洋酸性化、漁業、侵略的外来種、食品廃棄物よりも関心を集めていません。しかし、これらすべてと関係しており、科学界からより大きな注目を受けるに値します。
この記事は The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。
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著者：マグナス・ジョンソンは、ハル大学の環境海洋生物学の上級講師です。メラニー・クールは、ハル大学の環境海洋生物学の博士課程研究者です。
画像：2014年7月3日、マニラ湾で汚染の原因となっているさまざまなプラスチック製品を中心とするごみを回収し、分別する政府の衛生作業員。REUTERS/Romeo Ranoco
