気候変動により、南極のコウテイペンギンのコロニーは2100年までに準絶滅状態になる可能性があります。
各国政府が地球温暖化を引き起こす温室効果ガスを削減する政策を採用しない限り、ペンギンが頼りとする海氷の被覆が損なわれるでしょう。
2016年には、地球温暖化により海氷が突然崩壊したため、あるコロニーで1万羽を超えるひなが死にました。
コウテイペンギンは、南極大陸の沿岸で、人間にとっては極端と思われるような氷に覆われた環境で繁栄しています。しかし、ゴルディロックスのように、その快適な範囲は狭いのです。海氷が多すぎると、海から食料を運ぶ移動が長く過酷なものになり、ひなが飢える恐れがあります。逆に海氷が少なすぎると、ひなが溺れる危険があります。
気候変動は今、この微妙な均衡を脅かし、種全体を危機にさらす可能性があります。
今回の新たな研究において、私の同僚と私は、現在の地球温暖化の傾向と政府の政策が続けば、南極の海氷は、ほぼすべてのコロニーが2100年までに準絶滅状態に陥り、回復の見込みがほとんどないほどコウテイペンギンの数を劇的に減らす速度で減少することを示しています。
そのため、米国魚類野生生物局はコウテイペンギンを「危急種」として絶滅危惧種法に基づく指定を提案しました。この提案は2021年8月4日付の連邦官報に掲載され、60日間の一般からの意見募集期間が始まりました。
コウテイペンギンが直面する最大の脅威は気候変動です。各国政府が地球温暖化を引き起こす温室効果ガスを削減する政策を採用しない限り、ペンギンが頼りとする海氷の被覆が損なわれるでしょう。
米国の絶滅危惧種法は、主に気候変動によって危機に瀕している他の種を保護するためにこれまでも使われてきました。その中には、ホッキョクグマ、ワモンアザラシ、および数種のサンゴが含まれており、いずれも危急種として指定されています。
コウテイペンギンは米国の領土には生息していないため、種の生息地を保護し、狩猟を防ぐことを目的とした絶滅危惧種法の措置の一部は直接適用されません。とはいえ、絶滅危惧種法に基づく指定には依然として利点があります。この地域で操業する可能性のある米国の漁船団による被害を減らす手段となり得ます。さらに、この地域で。また、バイデン政権による予想される措置により、この指定は最終的に米国の各機関に対し、温室効果ガス排出量を削減するための措置を講じるよう圧力をかける可能性があります。
絶滅への行進
私が初めてコウテイペンギンを見たのは、博士課程の研究中に南極のポワント・ジェオロジーを訪れたときでした。島に足を踏み入れると、チームが装備を解く前に、私と同僚はすぐに、フランスの研究基地からわずか数百メートルのところにあるコウテイペンギンのコロニーを訪ねました。これは映画「皇帝ペンギン」に登場したのと同じコロニーです。
私たちは双眼鏡で観察するため遠くに座っていましたが、15分ほどすると、数羽のペンギンが私たちに近づいてきました。
人々はペンギンのよちよち歩きを見て、ぎこちなく、ほとんど滑稽だと思うかもしれません。しかし、コウテイペンギンは海氷の上を穏やかで気品のある優雅さで歩きます。今でも、好奇心に満ちた目を輝かせながら私の靴紐を引っ張る感触を覚えています。私の子どもたちや将来の世代が、この凍てつく世界の支配者たちに出会える機会があることを願っています。
研究者たちは、コウテイペンギンをテール・アデリーのポワント・ジェオロジー周辺で、1960年代以来研究してきました。これらの数十年にわたるデータは、人為的な気候変動がペンギン、その海氷の生息地、そして食料源に及ぼす影響を科学者が評価するのに役立っています。
ペンギンは定着氷の上で繁殖します。定着氷とは陸地に固定された海氷のことです。しかし、ペンギンは餌を求めて、風や海流によって移動し、合体することもある流氷群であるパック氷の中で狩りをします。海氷は、休息や、年に一度の換羽の期間、そして捕食者から逃れるためにも重要です。
ポワント・ジェオロジーのペンギンの個体数は、1970年代後半に海氷が減少したことや、オスのコウテイペンギンがより多く死んだことにより半減し、その個体数は大規模な繁殖失敗から完全に回復することはありませんでした。このような事態は、より頻繁に起こるようになっています。
コウテイペンギンが絶滅危惧種法による保護の対象となり得るかを評価するため、米国魚類野生生物局は、科学者、政策専門家、気候学者、生態学者からなる国際チームに、気候変動がもたらす脅威に関する研究と予測を提供するよう依頼しました。これは、コウテイペンギンとその将来の生存に関するものです。
2100年までにすべてのコロニーが減少する
コウテイペンギンは現在の環境に適応していますが、この種は、その世界を作り変えようとしている気候変動の急速な影響に対して生き延びるように進化してきたわけではありません。
国際的な研究者チームによる数十年にわたる研究は、保護の必要性を確立する上で重要な役割を果たしてきました。
2009年に私が関わった画期的な研究では、ポワント・ジェオロジーのコロニーが今世紀末までに絶滅への行進をすることになると警告されました。さらに、そのコロニーだけの問題ではありません。私と同僚は2012年に、衛星画像で確認されたすべての既知のコウテイペンギンのコロニーを調査し、温室効果ガスが現在の道筋をたどり続けるならば、今世紀末までにすべてのコロニーが減少すると判断しました。また、ペンギンが変化する環境条件に適応するのに役立つかもしれない行動があることも分かりましたが、予測される世界的な減少を逆転させることはできませんでした。
コロニーが位置する海氷の形成の遅れや早期消失といった大きな環境変化は、すでにそのリスクを高めています。
劇的な例として、最近のハレー湾のコロニーの崩壊があります。これは南極で二番目に大きいコウテイペンギンのコロニーでした。26年には、海氷が早期に崩壊したことにより、1万羽を超えるひなが死にました。このコロニーはまだ回復していません。
こうした極端な出来事を含めて予測したところ、温室効果ガス排出量が現在の道筋をたどり続けると、2100年までにコロニーの98％が絶滅することが分かり、世界の個体数は歴史的な規模と比べて99％減少すると予測されます。
パリ目標の達成はペンギンを救える
新たな研究の結果、世界がパリ協定の目標を達成し、産業革命前と比べて気温上昇を摂氏1.5度（華氏2.7度）未満に抑えれば、コウテイペンギンの減少を食い止めるのに十分な生息地を保護できることが示されました。
しかし、世界はパリ協定の達成に向けて順調には進んでいません。気候行動追跡（Climate Action Tracker）の推計によれば、各国の現在の政策の道筋では、2℃を超える確率が97％を上回っています（華氏3.6度）。最近の政府発表を考慮すると、上昇幅は約2.4℃（華氏4.3度）と推定されています。
つまり、コウテイペンギンはまさに「炭鉱のカナリア」のような存在と言えます。コウテイペンギンの将来、そして人類を含め地球上の生命の多くの将来は、究極的には今日の決定にかかっています。
