ティッピングポイントは地球を根本から混乱させ、気候に急激な変化をもたらす可能性があります。
大量のメタン放出は、陸上の氷がすべて融解する不可逆的な道へと私たちを進ませ、海面を最大30メートル上昇させるおそれがあります。
こうしたティッピングポイントを念頭に置き、地球温暖化を抑えてレジリエンスを高めるため、ただちに行動しなければなりません。
新型コロナウイルス感染症（COVID-19）に対する政府、企業、個人の対応の速さと規模は、気候変動危機にも同じように断固として対応できるという希望を与えてくれるようです。しかし、歴史が示すように、人間は進行が遅く遠い脅威には反応しません。環境の変化に対処するため、私たちの進化の過程では「闘争か逃走か」の本能が選ばれてきました。そのため、ゆでガエルのたとえのように、ゆるやかな変化には反応が遅れ、不十分になりがちです。
気候変動はしばしば地球温暖化と表現され、気温の継続的な上昇によって熱波から氷河の融解に至るまで、変化が徐々に起きるという含意があります。
しかし、地質学、人類学、考古学など、複数分野の科学的知見から、気候変動は漸進的ではないことが分かっています。人類が現れる前でさえ、気候変動は断続的に起きてきました。人間の活動による温室効果ガス排出と温暖化の加速が変化を引き起こしている場合は別です。
地球と生物圏が炭素を貯蔵・放出する仕組みである、地球の炭素循環の一部は、ゆるやかな温暖化に反応して突然作動する可能性があります。これらのティッピングポイントを越えると、地球を根本から混乱させ、気候に急激で非線形な変化をもたらすおそれがあります。
ジェンガのゲーム
ジェンガの塔を地球の気候システムに見立ててみましょう。何世代にもわたり、私たちは少しずつブロックを抜いてきました。しかし、いずれ大西洋南北熱塩循環（AMOC）のような主要な全球海洋循環システムの崩壊など、決定的なブロックを抜くことになります。その結果、地球の気候システムの全部または一部が惑星規模の緊急事態に陥るでしょう。
さらに深刻なのは、被害が制御不能に拡大する可能性です。ティッピングポイントがドミノ倒しのような連鎖を形成し、1つを越えるとほかのポイントも連鎖的に越え、気候が急速かつ劇的に変化する、止められない転換が起こるおそれがあります。
最も懸念されるティッピングポイントの1つが、大量のメタン放出です。メタンは永久凍土の中や、最深部の海底にメタンハイドレートとして凍結状態で蓄えられています。しかし、海水温と気温の上昇により、こうしたメタンの貯蔵層が融解し始めています。
これにより、地球温暖化をもたらす作用が二酸化炭素の30倍強い、強力な温室効果ガスが大気中に放出されます。気温は大幅に上昇し、ほかのティッピングポイントを越える事態が急速に迫るでしょう。
これには、地球上の大規模な陸上氷床3つ、すなわちグリーンランド、西南極、東南極のウィルクス海盆における氷の融解の加速が含まれる可能性があります。西南極氷床の崩壊は、その消失が最終的に世界の海面を3.3メートル上昇させる可能性があるため、重要なティッピングポイントと見なされています。地域によって大きな差が生じます。
それだけではありません。陸上の氷がすべて融解する不可逆的な道を進み、海面は最大30メートル上昇するおそれがあります。その速度はおおむね1世紀あたり2メートル、あるいはそれ以上かもしれません。現在よりわずか2℃暖かかった、約12万年前の更新世末期における世界の海面の最高水位を示す、世界各地の隆起した海岸を見れば、こうした温暖な世界の証拠が分かります。
海洋循環の停止
世界各地の低地や沿岸地域に壊滅的な被害をもたらすだけでなく、極地の氷の融解は、AMOCの機能停止という別のティッピングポイントを引き起こす可能性があります。
この循環システムは、海洋表層の暖かく塩分濃度の高い水を熱帯から北東大西洋地域へ北向きに運び、海洋深層の冷たい水を南向きに流します。
この海洋コンベヤーベルトは、西欧と北欧の気候、季節の循環、気温に大きな影響を及ぼします。そのため、この地域は同緯度のほかの地域より温暖です。
しかし、グリーンランド氷床の融解はAMOCシステムを脅かしかねません。北大西洋の塩分を含む海水が薄まり、水の密度が低下して、沈み込みにくく、あるいは沈み込めなくなります。その結果、この海洋循環を駆動する仕組みが弱まるでしょう。
最近の研究によると、AMOCはすでに20世紀半ば以降、約15％弱まっています。この状態が続けば、北半球、とりわけ欧州の気候に大きな影響を及ぼす可能性があります。たとえば英国で耕作可能な農業が停止する事態につながるかもしれません。
また、アマゾン盆地の降雨量を減らし、アジアのモンスーンに影響を与える可能性があります。さらに、暖かい海水を南大洋に運ぶことで南極の氷をいっそう不安定化させ、世界的な海面上昇を加速させるおそれもあります。
気候非常事態を宣言すべき時なのか？
こうしたティッピングポイントは、どの段階で、世界の気温がどれほど上昇したときに到達するのでしょうか。誰にも確かなことは分かりません。数世紀、数千年かかるかもしれませんし、差し迫っている可能性もあります。
しかし、COVID-19が教えてくれたように、予想される事態に備える必要があります。パンデミックのリスクを認識していました。備えが不十分であることも分かっていました。それでも、意味のある行動を起こしませんでした。幸い、COVID-19に対抗するワクチンの生産を迅速化できました。しかし、こうしたティッピングポイントを越えてしまった後に、気候変動を防ぐワクチンはありません。
気候変動に対して今すぐ行動する必要があります。こうしたティッピングポイントが差し迫っていると考えて行動しましょう。そして、気候変動を進行の遅い長期的な脅威と見なし、問題を先送りして将来世代に対処を委ねる考え方をやめましょう。地球温暖化を抑えるため、ただちに行動し、こうしたティッピングポイントを念頭にレジリエンスを高めるとともに、パリ協定に掲げた約束を果たさなければなりません。
温室効果ガス排出を削減する計画を今すぐ立てる必要があります。同時に、地球上のすべての人に食料を供給する力を保つことや、洪水リスクを管理する計画の策定など、影響への備えも必要です。また、闘争か逃走かの判断の結果として生じる人々の移住がもたらす、社会的・地政学的な影響にも対処しなければなりません。
こうしたティッピングポイントを越えることは壊滅的であり、COVID-19よりはるかに深刻な被害をもたらす可能性があります。こうした話を聞きたくない人や、SFの世界の話だと考える人もいるでしょう。しかし、パンデミックへの対応と同じように気候変動にも対応する緊急性を高めるきっかけになるなら、過去に起きたこと、そして再び起きることについて、もっと語らなければなりません。
そうでなければ、私たちは地球を相手にジェンガを続けることになります。そして最後に負けるのは、ほかでもない私たちだけです。
