2019年7月は、アラスカで記録上最も暑い月となった。長期的な温暖化傾向における最新の指標であり、夏の海氷の急速な消失や氷河の融解から、大規模な山火事や海洋生物への致命的な混乱に至るまで、不吉な影響を伴っている。
7月の州全体の平均気温は華氏58.1度(摂氏14.5度)に上昇した。下48州の住民にとっては十分に涼しく感じられるかもしれない水準だが、実際には平年より5.4度高く、アラスカの従来の記録的な暑い月をほぼ1度上回った。
この新記録は、水曜日に発表された月次気候報告書において、米国海洋大気庁(NOAA)によって正式に宣言された。
さらに重要なことに、7月は平均気温が平年を上回った日がほぼ毎日続く、12か月連続の月となった。アラスカ気候評価政策センター(ACCAP)でアラスカ大学フェアバンクス校に所属する科学者ブライアン・ブレットシュナイダー氏はそう述べた。
アラスカで記録された最も暖かい10か月のうち、7か月が2004年以降に発生している。
「ランダムに暖かい月、季節、あるいは年が来ることは常にあり得ます」とブレットシュナイダー氏は述べた。「しかし、それが年々、何年も続けて起こるとなると、統計的にはランダム性の検定に不合格となり、それは傾向と呼ばれるようになります。」
研究によると、アラスカは極北の他の地域と同様に、地球全体の少なくとも2倍の速さで温暖化している。ブレットシュナイダー氏によれば、過去12か月間にその温暖化が閾値を越え、アラスカは平均気温が氷点下の環境から氷点上の環境へと移行したという。
かつてアラスカは概ね凍てつく州だったが、今では「凍らない州になった」と同氏は述べ、さらに「今やわれわれは凍らない州だ」と付け加えた。
加速する氷河や高地の雪原の融解による流出水によって、7月上旬には一部の河川が氾濫危険水位近くor以上に達した。その間、アラスカ南東部にある世界最大の温帯雨林を含む、州の大部分では干ばつが続いていた。
北極圏全体で春以降、記録的あるいはそれに近い低水準で推移してきた海氷は、8月初めまでにアラスカ沖の海域から完全に消失した。ACCAPの気候科学者リック・トーマン氏によると、今夏の最も近い氷の帯はカクトビックの北約150マイル(240キロメートル)に位置しており、カクトビックは北極圏の上にあるアラスカ北東端の村である。
セイウチのための氷がない
太平洋セイウチへの影響は特に深刻である。
セイウチは通常、餌を求めて潜水する間や、生まれたばかりの子を世話する間の休息のために、浮氷の上で休む。しかし、氷が見当たらない今、米国魚類野生生物局によれば、セイウチは記録上どの時期よりも早く、今年のうちにチュクチ海の海岸に集まっているという。
7月25日までに、数千頭のセイウチ（ほぼ全てが成熟したメスとその幼い子）が、イヌピアット族の村ポイント・レイ近くのチュクチ海のビーチに集まった。セイウチは2007年以来ほぼ毎年そこに上陸しているが、当時は北極の氷が記録的に少ない年であった。しかし、秋より前に上陸を余儀なくされることはまれであった。
ビーチへの密集は、牙を持つこの大型動物にとって危険となり得る。騒音や捕食者の出現によって驚かされると、水中へと殺到し、より若く小さな個体を踏みつけて死なせるおそれがある。
暑いアラスカの夏に苦しんでいるのは、海洋哺乳類だけではない。
今年、アラスカ海域でコククジラの死骸が32頭見つかっており、そのうち6頭はベーリング海峡地域またはアラスカ北西部沖のチュクチ海で発見されたと、ジュノーにいるNOAAの広報担当者ジュリー・スピーグル氏は述べた。7月半ばまでに、ベーリング海峡周辺のビーチでは137頭のアザラシの死骸が見つかっていたという。
アラスカでは、5年連続で大規模な鳥類の大量死が起きつつある様相を呈しており、海鳥の死骸がビーチに散乱している。
産卵の機会を得る前に熱にやられたと見られるサケが大量に、アラスカ西部の河川や小川で浮いて死んでいるのが見つかっている。
この温暖化傾向は、人間にとっても不快なものとなっている。
暑さに後押しされた山火事は、8月初めまでに州全体で240万エーカー(97万ヘクタール)以上を焼失しており、煙と煤を撒き散らして、いくつかの都市や地域の空気の質を悪化させている。この煙による大気汚染は、ほとんどがエアコンのない生活を送る蒸し暑いアラスカ住民にとって、異例の難題となっている。
「暑くて煙っぽいとき、アラスカにはそれに対処する良い方法がありません」とトーマン氏は述べた。同氏はACCAPの気候科学者で、故郷のフェアバンクスは山火事の煙の被害が特にひどかった。「窓を開ければ煙だらけになり、窓を閉めれば暑くなります。」
先月、アンカレッジでは日中の最高気温が華氏90度(摂氏32.2度)という記録を記録したが、ブレットシュナイダー氏も同様の見解を示した。
「私はいつも人々に、われわれは暑さに対応する造りになっていないと伝えています。われわれの家は熱を蓄えるように造られているのです」と同氏は述べた。（報道：アンカレッジのイェレス・ローゼン記者；編集：ビル・タラント、スティーブ・ゴーマン、シンシア・オスターマン）
