6か月前、世界経済フォーラムの中東・北アフリカチームは、次の問いに答えるために話し合いました。「地政学的に厳しい状況にもかかわらず、アラブのスタートアップは成功への道を見いだしています。世界経済フォーラムのプラットフォームを通じて、アラブ世界の優れた人材をどのように後押しできるでしょうか。アラブ世界の現状を改善するために、どのような支援ができるでしょうか。」
この問いを投げかけていたのは、私たちだけではありませんでした。
ほどなくして、私たちは世界銀行の民間部門を担う国際金融公社（IFC）と連携しました。IFCもまた、MENA地域で市場と機会をより効果的に創出する方法を模索していました。こうした協議はパートナーシップへと結実し、2017年1月、ダボスで覚書が締結されました。署名したのは、世界経済フォーラムの創設者兼会長であるクラウス・シュワブ教授と、国際金融公社の上級副総裁兼CEOであるフィリップ・ル・ウエルー氏です。
専門家を迎える
両組織の最高幹部から支援を得て、次の段階では、この地域を代表するベンチャーキャピタリストたちを迎えました。ファディ・ガンドゥール、アフメド・アルフィ、カリム・カワール、ハラ・ファデルらの協力を得て、第4次産業革命を形づくるアラブのスタートアップ100社を特定します。
彼らの協力を得て、世界経済フォーラムのプラットフォームから最も恩恵を受ける可能性の高いスタートアップを特定するため、選考基準を策定しました。収益を上げ、外部から資金を調達し、健全な財務基盤を持ち、それぞれ独自のスタートアップ・エコシステムの中でアラブ世界の現状改善に貢献している企業です。
アラブ世界各地で先駆者を発見
3月に応募受付を開始すると、予想を上回る反響がありました。250社を超えるスタートアップが応募しました。アラブ首長国連邦、エジプト、ヨルダン、レバノンなど、確立されたエコシステムからの応募が多くを占める一方、予想していなかった国々でも先駆的な企業を見いだしました。
最も厳しい環境下で創業した企業の中には、シリアで開発されたアラビア語音声認識ソフトウェア、リビア初の電子モバイル財布、イエメンで運営される労働力マッチング市場、そしてガザのチームが制作するモバイルゲームなどがありました。
スタートアップ各社は、地域の課題解決に向けた驚くべき革新性も示しました。提供するサービスの中には世界共通で活用できるものもありますが、多くはアラブ世界に特有の不足を補うものです。アラビア語による遠隔医療、アラビア語の書籍や文化へのアクセス改善、アラビア語のニュース情報源の編集・選定、GPSを使った商品配送の案内、また、オンラインでのクレジットカード決済に不安を感じる利用者のために電話でホテルを予約できるサービスなどが含まれます。
最終的に、私たちは基準に最も合致するスタートアップ100社を選びました。その中には、アラブ首長国連邦を拠点とする配車アプリのCareem、バーレーンの待ち行列管理ソフトウェアSkiplino、家畜向けの昆虫由来タンパク質を生産するチュニジアのスタートアップnextProteinがあります。創業者はオマーン、レバノン、チュニジアなど、アラブの18か国の出身であり、各社の多様性も際立っていました。
互いに学び合う
これらのスタートアップは、死海で開催される世界経済フォーラムのMENA地域会合に参加し、互いに出会い、学び合う機会を得ます。会期中は、アラブ世界のスタートアップ・エコシステムを支えるリーダーたちと交流し、学び、意見を交わします。Souq.comの買収後に訪れるアラブのスタートアップの新時代について議論し、従来のベンチャーキャピタルによる資金提供にとどまらない革新的な資金調達モデルを探り、企業の社会的価値を算定する世界経済フォーラム独自の手法について学びます。
複雑な現地の官僚手続きへの対応を助けたり、新たな道を開いたりしてくれる人々とも出会います。スイス外務省主催の夕食会では、この地域への投資に関心を持つ有力な経済界・政界のリーダーたちに紹介されます。また、世界経済フォーラムが、世界の現状を改善する可能性を見込んで選出した40歳未満の人々で構成されるヤング・グローバル・リーダーズとの特別セッションにも参加します。
日曜日の朝食会では、世界経済フォーラムとIFCのリーダーたちと合同で「リーダーに会う」セッションが開かれ、その知見に触れることができます。各国の元首や閣僚からも、自国のスタートアップの成功を後押しするため、非公開の会合が要請されています。
最後に、スタートアップ各社には、より広いコミュニティに自らの取り組みを紹介する機会があります。多くの企業が、公開プログラムのセッションでの登壇、または自社に関連するテーマを扱う非公開セッションへの参加に選ばれました。
今後も、世界経済フォーラムのプラットフォームと、国際金融公社との強固なパートナーシップを通じて、スタートアップとの関わりを続け、支援していく方針です。現在、テクノロジーに焦点を当てた中国での「ニュー・チャンピオン年次総会」など、ほかのサミットへの参加機会や、世界経済フォーラムが新設したサンフランシスコ第4次産業革命センターを活用する機会を検討しています。さらに重要なのは、死海で築かれる関係が、メンタリング、資金調達、知識共有への足掛かりとなることを期待している点です。
結局のところ、MENAフォーラムのテーマである「世代を超えた変革の実現」について語るとき、私たちが念頭に置いているのは、この100人なのです。
