ロンドンを森だと思う人はほとんどいないだろう。ところが実際には、ロンドンには人より多くの木がある。そして今回、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの研究者による新たな研究で、この都市のジャングルの一角には、熱帯雨林と同じ量の炭素が1ヘクタール当たりに蓄えられていることが示された。
世界人口の半数以上が都市に暮らしており、都市の木々は人々の健康とウェルビーイングに欠かせない。木々は日陰をつくり、洪水を軽減し、二酸化炭素（CO₂）を吸収し、大気汚染物質をろ過するとともに、鳥類や哺乳類、ほかの植物の生息地となる。ロンドンの木々がもたらす生態系サービス、つまり環境の自然な働きから住民が得る恩恵は、最近、年間1億3,000万ポンドと評価された。
これは木1本当たり年間20ポンド未満に相当するかもしれないが、木々の幅広い恩恵を数量化する難しさや、木が長く生きることを考えれば、実際の価値ははるかに高い可能性がある。大きく成長した木を植え替えるには数万ポンドもの費用がかかるうえ、小さな苗木を1本または複数植えても、同等の純便益が得られるまでには何十年もかかる。
木の価値を測る難しさ
木々は光合成の過程でCO₂を吸収し、それを代謝して有機物へと変える。この有機物は木の全体重量のほぼ半分を占める。都市の木々は、化石燃料を燃やす交通機関や産業活動などの発生源のすぐ近くにあるため、特に効率よくCO₂を吸収する。
炭素を貯留するこの能力は、木々の価値を構成する極めて重要な要素だが、数量化は非常に難しい。樹齢120年のロンドン・プラタナスは高さ30メートル、重量40トン以上にもなり、その組織に含まれる炭素の一部は、ヴィクトリア朝時代の石炭火力に由来する可能性もある。
背の高い木の高さを測るのは難しい。最も高い部分がどこなのか、はっきりしないことが多いためだ。重量の推定はさらに難しい。通常、木の重量は、幹の直径や木の高さを、過去に伐採して重量を測った類似の木（理想的には同じ種）の重量と比べて推定する。この方法は、特定の種の木には明確なサイズと重量の関係があるという前提に基づいている。
しかし、木の興味深い特性の一つは、環境によって大きく変わりうることだ。そのため、都市の木の重量を都市以外の木を基に推定すると、大きな不確実性が生じる。
ロンドン上空のライダー計測
UCLのチームは、最先端の地上レーザースキャンと航空レーザースキャンを組み合わせ、都市の木々のバイオマスをはるかに正確に測定している。ライダー（光検出・測距）は、毎秒数十万発のレーザー光パルスを発し、数百メートル先までの物体に反射した光が戻るまでの時間を測定する。
街路に三脚を立てて設置すると、ライダーは木々を含め、「見える」ものすべてをミリメートル精度の3D画像にする。チームは、自ら手法を開発し、測定に使った世界最大級の木々を対象としたライダー計測法を、大学の地元にあるロンドン特別区カムデンの木々に応用している。
UCLのチームは、公開されている航空ライダーのデータを英国環境庁から入手し、地上での計測と組み合わせて、カムデン全域にある8万5,000本すべての木のバイオマスを推定した。こうしたライダー計測により、都市の木と都市以外の木の違いを数量化できる。その結果、科学者はサイズと重量の比率の違いを予測する式を導き出し、都市の木の重量をより正確に測定できる。
調査結果によると、カムデンの炭素密度の中央値は、炭素換算で1ヘクタール当たり約50トン（t/ha）で、ハムステッド・ヒースやハイゲート墓地などの場所では380 t/haに達する。これは温帯雨林や熱帯雨林で見られる値に相当する。カムデンは、欧州内外のほかの都市と比べても炭素密度が高い。例えば、バルセロナとベルリンの炭素密度の平均値はそれぞれ7.3 t/ha、11.2 t/haで、米国の主要都市では7.7 t/ha、中国では同等の数値は21.3 t/haである。
語り継ぐべき物語
木々は、私たち全員にとって大切な存在だ。木の管理や伐採をめぐる最近の抗議活動は、シェフィールド、カーディフ、ロンドンなど各地で起きており、地域の木々に人々がどれほど強い思いを寄せているかを示している。木々の価値をより効果的に評価する方法を見つけることは、より持続可能で暮らしやすい都市をつくるうえで欠かせない。
新しい方法で木を測ることは、木々を新たな視点から見る助けにもなる。こうした木々の中には、語るべき驚くような物語を持つものもある。その一例が、ロンドン、ひいては英国でも最古級のキリスト教会の一つ、セント・パンクラス・オールド教会の敷地の片隅に立つトネリコの木だ。
この木の根元には、墓石がほかに類を見ない形で並んでいる。19世紀半ばにセント・パンクラスから鉄道が建設された際に置かれたものだ。墓石を移設する仕事は、後に文学者として名声を得ることになる若きトマス・ハーディが、鉄道の事務員として働いていた頃に任されたと伝えられている。UCLチームの3Dライダーデータは、老境を迎えたこの「ハーディのトネリコ」の状態の監視に役立っている。新しい科学が古木の物語を伝える助けとなっている例の一つだ。
