人々は、理想郷のような海岸や果てしない砂漠に広がる砂を思い浮かべ、それを無限の資源だと考えるのも無理はない。しかし、学術誌『Science』に最近掲載された見解論文で論じたように、世界の砂資源の過剰な採取は環境を損ない、地域社会を危険にさらし、不足を引き起こし、暴力的な紛争を助長している。
急増する需要と、それを満たすための野放図な採掘が重なり、不足を招く条件がそろいつつある。砂は多くの地域でますます希少になっていることを、多くの証拠が強く示している。例えばベトナムでは、国内の砂需要が国の総埋蔵量を上回っている。この不均衡が続けば、2020年までに建設用砂が枯渇する可能性があると、同国建設省が最近発表した声明は伝えている。
この問題は科学的な議論で取り上げられることがほとんどなく、体系的な研究も行われてこなかった。私たちはメディアの報道をきっかけにこの問題に注目した。科学者たちは道路や建物などのインフラシステムが周辺の生息環境に及ぼす影響を定量化するために多大な努力を重ねている一方、そうした構造物の建設に使う砂や砂利などの建設用鉱物を採取する影響は見過ごされてきた。2年前、世界の砂利用を統合的な視点から捉えることを目的とする作業部会を立ち上げた。
実効性のある政策を策定するには、砂の採掘地、利用地、そしてその間にある多くの影響を受ける場所で何が起きているかを理解することが不可欠だと私たちは考える。これらの問いを、システム統合アプローチを通じて分析している。このアプローチにより、距離や時間を超えた社会経済と環境の相互作用をよりよく理解できる。これまでに得た知見を踏まえ、砂の採掘、利用、取引を規制する国際協定を策定すべき時だと考えている。
急増する需要
砂と砂利は現在、重量ベースで化石燃料やバイオマスを上回り、世界で最も多く採取されている資材である。砂は、コンクリート、道路、ガラス、電子機器の主要な原料だ。埋め立て事業、シェールガスの採取、海岸の砂浜を回復する事業にも、膨大な量の砂が採掘されている。ヒューストン、インド、ネパール、バングラデシュで最近発生した洪水により、世界の砂需要はさらに増大するだろう。
2010年には、各国が約110億トンの砂を採掘した。建設だけで採掘量が最も多かったのはアジア太平洋地域で、次いで欧州、北米だった。米国だけでも、建設用砂と砂利の2016年の生産額と使用額は89億米ドルに達し、生産量は過去5年間で24％増加した。
さらに私たちは、これらの数字が世界の砂の採取量と使用量を大幅に過小評価していることを突き止めた。政府機関によれば、多くの国で記録管理にばらつきがあり、実際の採取量が隠れている可能性がある。公式統計では砂の使用量が大幅に過少報告されており、一般に水圧破砕や海岸の砂浜の回復など、建設以外の用途は含まれていない。
砂は伝統的に地域内で流通する産品だった。しかし、地域的な不足や一部の国での砂採掘禁止により、世界規模で取引される商品へと変わりつつある。国際取引額は急増し、過去25年間でほぼ6倍に増加した。
砂の採掘による利益は、しばしば不当な利得を生む。砂をめぐる競争から横行する暴力が起きたことを受け、香港政庁は1900年代初頭に砂の採掘と取引を国有独占とし、その体制は1981年まで続いた。
今日、インド、イタリアなどの組織犯罪集団は、土壌や砂の違法取引を行っている。シンガポールは大量の砂を輸入しているため、インドネシア、マレーシア、カンボジアとの紛争に巻き込まれている。
砂の採掘は人々と環境に害を及ぼす
砂の過剰採取による悪影響は、砂が採掘される貧しい地域で実感されている。大規模な砂の採取は河川や沿岸の生態系を物理的に変化させ、水中の浮遊物質を増やし、浸食を引き起こす。
調査によると、砂の採掘は多くの動物種に影響を及ぼしており、その中には魚、イルカ、甲殻類、ワニが含まれる。例えばインドガビアル（Gavialis gangeticus）は、アジアの河川に生息する絶滅危惧種のワニで、日光浴をする砂州が破壊されたり浸食されたりするため、砂の採掘による脅威が高まっている。
砂の採掘は、人々の生計にも深刻な影響を及ぼす。海岸や湿地は、高潮から沿岸地域を守る緩衝帯となる。大規模な採掘による浸食の進行は、こうした地域社会を洪水や高潮に対してより脆弱にする。
ウォーター・インテグリティ・ネットワークの最近の報告書は、砂の採掘が2004年にスリランカを襲ったインド洋津波の被害を悪化させたと指摘した。メコンデルタでは、砂の採掘により、ダム建設と同じほど急激に堆積物の供給が減少し、デルタの持続可能性が脅かされている。また、乾季の海水侵入をおそらく促進しており、地域社会の水と食料の安全保障を脅かしている。
砂の採掘による健康への潜在的影響は十分に解明されていないが、さらなる研究が必要だ。採掘活動によって新たにできる水たまりは、マラリアを媒介する蚊の繁殖地になる可能性がある。また、こうした水たまりは、西アフリカで見られる細菌性皮膚感染症のブルーリ潰瘍など、新興感染症の拡大に重要な役割を果たす可能性もある。
砂という共有資源の悲劇を防ぐ
国連環境計画などの組織の取り組みにより、国連環境計画などの組織が活動する中、この問題を取り上げるメディア報道は増えている。しかし、問題の規模は広く認識されていない。需要が非常に大きいにもかかわらず、砂の持続可能性は科学研究や政策フォーラムでほとんど議論されていない。
この問題の複雑さも、間違いなく一因だ。砂は共有資源であり、誰もが利用でき、簡単に手に入る一方、規制が難しい。そのため、砂の採掘と消費が世界にもたらす真のコストについて、ほとんど分かっていない。
都市部の拡大と海面上昇に伴い、需要はさらに増えるだろう。持続可能な開発のための2030アジェンダや生物多様性条約などの主要な国際合意は、天然資源の責任ある配分を推進しているが、砂の採取、利用、取引を規制する国際協定はない。
各国の規制が十分に執行されない限り、有害な影響は続くだろう。国際社会は、世界および地域ごとの砂の収支枠組みとともに、砂を管理するための世界戦略を策定する必要があると私たちは考える。砂を、きれいな空気や生物多様性、その他各国が将来にわたって管理しようとする自然の恵みと同等の資源として扱うべき時だ。
