通勤、友人との再会、買い物といった日常の行動は、障害のない人々にとっては当たり前のものとして受け止められがちです。視覚障害者にとって、こうした一見簡単なことも深刻な課題となり得ます。
しかし、視覚障害者が人、場所、さらには紙幣まで識別できるようにする技術を備えた都市を想像してみてください。屋内でも公共の場でも、より自立した生活を送ることに役立ちます。これこそが、インターネットに接続された機器や人工知能などを活用し、住民のサービスと生活の質を向上させるとされる、いわゆるスマートシティの可能性です。
例えば、視覚障害者は、スマートシティの高度化された交通システムから大きな恩恵を受けられる可能性があります。「Virtual Warsaw」は、ポーランドの活気ある首都におけるスマートシティ・プロジェクトであり、最先端技術に基づき、視覚に問題を抱える人々に一組の「目」を提供することを目指しています。
この都市は、ネットワークを構築しました ビーコンセンサー。これは視覚障害者が自立して移動することを支援するものです。これらは小型で低コストの送信機であり、建物に設置して、周囲の状況に関するリアルタイムの情報をBluetoothを通じてスマートフォンに送信できます。その情報には、建物の入口、バス停の位置、バス内の空席の有無、市の施設で並ぶべき場所などが含まれる場合があります。
2018年には、ドバイが、地下鉄駅内の文字情報を音声による案内に変換できるiPhoneアプリを用いた試験的な取り組みを実施しました。これにより、利用者は入口から券売機、改札、ホーム、車両まで案内を受けながら移動できるようになります。
旅行者が目的地に到着した後も、スマートシティは公共空間での移動を支援できます。例えば、5G対応のスモールセルを建物に設置し、従来の電波塔に頼らずに電波を受信できるようにすることで、スマートフォンの接続性を向上させることは、良い出発点となります。
これにより、視覚障害者は、周囲の状況を説明したり、利用者に音声で道案内をしたりできる、Seeing AIやBlind Squareなどのスマートフォンアプリをより有効に活用できるようになります。Googleも、カメラを使って紙幣を識別したり、物の色を認識したりする手助けをするプラットフォーム「Lookout」を開発しています。
しかし、スマートシティは公共技術によってさらに進化できます。例えば、触知地図や周囲の場所を説明する音声システムを備えた自動案内端末を提供することができます。利用者が様々な建物や周囲の環境の要素に向けられるカメラを備えていれば、人工知能の応用である画像認識によって、これらの対象物を認識し、利用者に説明することができます。
同様に、ショッピングモールには商品認識機器を設置し、買い物客が店内で商品を比較できるようにすることも考えられます。これらは、簡易型クリップの形態で提供される可能性があり、どのような眼鏡の上にも取り付けることができ、商品を識別して利用者に説明することができます。
スマートビルディング
スマートシティの技術は、建物の内部でも役立ちます。既存の例としては、Amazon Echo（Alexa）やGoogle Homeなどの音声操作型のホームアシスタント技術があり、すでに施錠、照明、家電の操作や買い物リストへの品目の追加に使用されています。しかし、ホームオートメーションは今後さらに進化すると予想されます。例えば、天候の変化に応じて窓を開けたりカーテンを閉めたりするセンサーや、さらには人々が紛失した物を見つける手助けをするセンサーの利用も考えられます。
スマートシティは、人々の暮らし、コミュニケーション、買い物の方法を一変させるでしょう。特に視覚障害者にとってはなおさらです。現在、ドバイ、シンガポール、ニューヨーク、ワルシャワなどでスマートシティの出現が見られ始めています。しかし、スマートシティ技術の導入はまだ初期段階にあり、そのため欧州連合（EU）は約300都市におけるプロジェクトを支援するために最大10億ユーロを投資しています。
最近の調査では、専門サービス企業PwCが、スマートシティ開発は今後7年間にわたり世界中で着実に拡大し、2025年までに2兆5,000億米ドル規模の市場を生み出すと予想されることがわかりました。都市開発は人類史上最も速いペースで拡大しています。スマートシティ技術は、同様に急速に拡大している都市開発への期待の一部に応える助けとなり得ます。
