デジタルヘルスは、がん診療の未来を創るフロンティアとなるか

がん医療の分野では、近年、CAR-T細胞療法やリキッドバイオプシー、CRISPRによる治療など、注目すべき革新的技術が数多く登場してきています。そのほとんどは、ゲノミクスや病理学、免疫学といった生物科学の分野から生まれています。

その一方で、ヘルスケア全体において急速に普及しつつあるAI（人工知能）やIoT、ロボティクスなどのデジタル技術とデータ駆動型技術も、がんとの闘いにおいてかつてないほど大きな効果をもたらすと期待されています。

がん治療において、新たなアプローチの可能性を拓いているのがコンピューター技術です。中でも、特に期待が大きいのがAIと機械学習で、個々の患者に対して最適な治療薬を選択する上で多大な効果を発揮し、患者ごとの治療を新たなステージへと導く可能性を秘めています。さらに、これらの技術は、新薬開発にかかる期間を年単位から月単位へと、大幅に短縮させることもできると考えられています。

他のフロンティア技術の応用に関しても、研究が進められています。例えば、量子コンピューティングには、新薬発見と臨床試験を急速に進化させる可能性があるとみられています。量子コンピューティングの応用をめぐっては、がんを重点分野と位置づけた異業種間のパートナーシップが新たに形成されつつあります。

AIは、新たながんの治療法の開発や統合以外に、がんの早期発見率と予防率の向上にも大きく貢献すると期待が寄せられています。重大な問題である、誤診や診察時の見落としが発生する危険性が最も高い分野の一つががん診療なのです。

先進の研究機関や医療機関では、一般的ながんの診断に最新のAI技術が活用され始めています。例えば、肺がんの診断ではCTスキャンに、結腸がんの診断では内視鏡検査において、アルゴリズムが応用されることで、発見しにくいがんを人間よりも効果的に検知しています。この技術はまだ開発途上ですが、近い将来、がんの早期発見率を飛躍的に向上させることになるかもしれません。

ただし、診療の自動化には安全上の懸念が生じる恐れがあり、患者の医療データの取り扱いに関しても、セキュリティとプライバシーの課題が出てくる可能性を踏まえると、AIなどの新しい技術を導入する上では、適切な規制体制と倫理指針を確立して責任ある利用が徹底される必要があります。

新しいデジタル技術は、医療のアウトカムを改善するとともに、患者体験の向上に貢献する可能性も秘めています。がん治療においては、モバイルアプリケーションや遠隔医療を中心にさまざまな既存のデジタルツールを通じて、自宅という比較的快適な環境で治療の一部を行えるようにすることで、患者とその家族をサポートする試みが行われています。

VR（仮想現実）についても、がん治療において、患者教育や患者の不安管理など幅広い用途で有用性が高いことを示唆する報告があります。他の疾患の治療では、VRを活用した疼痛管理のソリューションが米食品医薬品局（FDA）の認可を受けたケースも出ており、将来的には、がん治療でも類似の技術が活用されるようになるかもしれません。

がんで死亡する人の70%が低中所得国に集中しています。この事実を踏まえると、これらの新しい技術は、最も脆弱な人々がアクセスできるものであることが重要です。インドの地方部など資源が乏しい地域では、すでに新しい技術がきわめて有望であることが示されていることからも、その重要性は明らかです。

しかし、低中所得国の中には、財源の確保や、十分なインフラ整備、適切なスキルを持った医療従事者の確保など、デジタルヘルスの導入を阻むさまざまな課題を抱えている国も少なくありません。そうした国が、新しい技術と医療を結びつけるためには、資金提供などの国際的な支援が不可欠でしょう。世界保健機関の試算によると、全世界の90%にがん治療サービスを普及させるには、2030年までに1,400億ドル以上の投資が必要です。

がんとの闘いにおけるデジタルイノベーションが続く今、世界のリーダーたちは、最も必要としている人々が、効果の高い革新的技術を利用することができるよう、そして、デジタルヘルス革命により、世界中のヘルスシステムがより公平でサステナブルなものになるよう、さまざまな取り組みを推進していく必要があります。

*本寄稿文は、Health News IEによる、#Innovations in Oncology Campaign 2023の一環として掲載された記事の和訳を転載したものです。