研究によると、都市生活者は農村部に住む人々よりも、メンタルヘルスの問題を抱えるリスクが高い。
森で「森林浴」をする、つまり自然に身を浸すことは、ストレスを感知する脳の部位である扁桃体に良い影響を与える。
都市の緑地を大幅に増やすことも効果的だと、神経生物学者は述べる。
「週末は田舎に行って、日常から離れるつもりです」
大都市に圧倒され、逃避するために数日間自然の中で過ごそうとする人々の間で、よく聞かれる言葉だ。効果があることは誰もが知っている。田舎で数日間ゆったり過ごすと、活力を取り戻して帰ってこられる。
都市部への人口集中は、望ましいペースを上回って進んでいる。現在、世界人口の半数を超える人々が世界人口都市に暮らしており、その割合は今後も上昇すると予測されている。2050年までに、世界の10人中7人が大都市に住むと推定される。私たちの多くは、人生の最大90％を建物の中で過ごすことになる。
都市生活には利点がある一方で、深刻なメンタルヘルス上のリスクも伴う。実際、気分障害、不安症、うつ病は、農村部より都市部で最大56％多く見られる。
扁桃体を落ち着かせる小旅行
自然が物事の捉え方を変えることを可能にする脳の仕組みがある。それは扁桃体と呼ばれる。
これは、数年前のある研究が示唆している。ストレス状況では、農村部の住民より都市生活者のほうが扁桃体の活動が高まる。
扁桃体は、感情や気持ちの制御を担う神経系の領域である。脳のさまざまな部位とつながることのできる有利な位置にあるため、これは理にかなっている。つながる領域の一つが前頭葉であり、そのため扁桃体は行動の抑制や意思決定に関与している。
扁桃体は、食事の制御（満腹感を担う）、恐怖やストレスへの対処、記憶の形成、性行動の調整、攻撃性の制御など、ほかの活動にも関与している。
恐怖の本質は生存にあり、この脳の一部は危険な状況を避けることで私たちの生存を助ける。感覚器官から得た情報を絶えず確認し、生存に影響する可能性のあるものを、それが現実の脅威かどうかにかかわらず、即座に察知するからだ。脅威を特定すると、危険から遠ざける反応を起こし、生き延びる可能性を高める。
心安らぐ森で「森林浴」をする利点
不安やストレスを避けられるよう、扁桃体に働きかけることができる。
薬で対処することもできるが、科学が示すもう一つの選択肢は、より安価で簡単な自然とのふれあいだ。
最近の研究によると、自然環境に繰り返し身を置くことは、扁桃体の活動に良い影響を与える。自然と頻繁にふれあう人は、ストレスのかかる状況で扁桃体の活動が低い。
したがって、環境とふれあうことは、メンタルヘルスを改善する方法の一つだ。日本語には「森林浴」という言葉がある。
ほかにも多くの研究が同じ結論に達している。自然とのふれあいは幸福感を高め、心の苦痛を和らげることが示されている。自然とのふれあいによって、ネガティブな感情やストレスが軽減されるためだ。
また、日々の課題に対処する力も高まり、脳に情報を一時的に蓄える能力、いわゆる「ワーキングメモリー」が向上する。さらに、成人と子どもの双方で、注意力、記憶力、方向感覚といった認知機能も改善し、想像力、創造性、学業成績にも良い影響がある。
田舎に出かけるもう一つの利点は、一人でもできる活動だということだ。自然の中を一人で歩く人は、うつやストレスを感じにくい。
どんな優れた治療法にも適切な量が必要なように、自然とのふれあいにも適切な量がある。メンタルヘルスへの効果を感じるには、週に少なくとも30分は自然の中で過ごす必要がある。
結論として、自然に身を置くことは扁桃体の活動を低下させ、ストレスに関連する脳の領域に良い影響を与える。このことから、田舎を歩くことは都市生活の悪影響を和らげると考えられる。そして、ある種の精神疾患の発症を防ぐ手段となる可能性もある。
緑のオアシスの必要性
木々や澄んだ空気を求めて都市を離れることは、誰にとっても可能とは限らない。その意味で、私たちには敵がいる。都市の無秩序で急速な拡大だ。特に、都市計画に広い緑地が含まれていない場合は深刻である。緑地が整備されても、装飾目的にとどまり、住民の気分に与える効果が考慮されていなければ、ほとんど意味がない。
都市の緑地がメンタルヘルスに与える影響は、長年研究されてきた。多くの科学者は、自然が心にもたらすさまざまな恩恵を考慮し、都市計画に自然の要素を取り入れる必要性を指摘している。
都市が緑豊かになるのを待つ間、私たちにできるのは自然環境を大切に守ることだ。それは私たち自身のためでもある。扁桃体を怒らせたくはない。
