朝、起きる理由は何でしょうか。そんな大きな問いに答えようとするだけで、ベッドに戻りたくなるかもしれません。もしそうなら、日本の概念「生きがい」が助けになるでしょう。
世界有数の高齢化した人口を抱える国で生まれたこの考え方は、より長く、より良く生きる方法として、日本国外でも人気が高まっています。
英語に直接対応する訳語はありませんが、「生きがい」は、「生きる」を意味する日本語の「生きる」と、「望むものを実現すること」を意味する「甲斐」が組み合わさったものと考えられています。これらを合わせると、「生きる理由」、つまり人生に目的を持つという考え方になります。
生きがいには歴史的なつながりもあります。「がい」は、貝を意味する「貝」に由来します。平安時代（794年から1185年）には、貝は非常に価値あるものと考えられていました。東洋英和女学院大学の臨床心理士で准教授の長谷川明弘によると、これに「生きる価値」という意味合いが加わります。
この理由や目的を見つけるため、専門家はまず次の4つの問いから始めることを勧めています。
何を愛していますか？
何が得意ですか？
世界はあなたに何を必要としていますか？
何をすれば報酬を得られますか？
この4つの領域について答えを見つけ、バランスを取ることは、この哲学を手短に解釈したい西洋人にとって、生きがいへの道筋となるかもしれません。しかし日本では、生きがいはよりゆっくりと見いだしていくもので、仕事や収入とは無関係なことも少なくありません。
2010年に日本人男女2,000人を対象に行われた調査では、生きがいとして仕事を挙げた参加者はわずか31％でした。
香港中文大学の文化人類学教授で、次の著書の著者でもあるゴードン・マシューズ氏は、『生きる価値とは何か？：日本人とアメリカ人は自分たちの世界をどう捉えるか』に、次のように語りました。英紙テレグラフによると、人々が生きがいをどう理解するかは、実際のところ、「一体感」と「自己実現」という別の2つの日本の考え方に結びつけられることが多いといいます。一体感とは「集団や役割との一体感、またはそれらへの献身」を指し、自己実現はより自己の実現に関わるものです。
マシューズ氏は、生きがいは「生きる目的が得られる」ため、より良い人生につながる可能性が高いと述べる一方、生きがいをライフスタイルの選択肢と捉えないよう警告しています。「生きがいは壮大でも非凡でもありません。ごく現実的なものです。」
日本の南西に位置する離島、沖縄には100歳以上の人が際立って多く、生きがいを考察する際によく取り上げられます。ただし、ゴードンはそうしていません。
ブルーゾーン、つまり人々が最も長生きする世界の地域の専門家であるダン・ビュイトナー氏によると、生きがいという概念は島民の暮らしに深く浸透しています。特定の食事や、友人同士の支え合いのネットワーク「模合（もあい）」と組み合わさることで、生きがいは目的を与え、沖縄の人々の長寿を支えていると同氏は述べています。例として、100歳を超える空手の達人、漁師、そして高祖母のさらに上の世代に当たる女性を挙げています。
自分の生きがいを知っているだけでは十分ではありません。こうした人々は皆、その目的を行動に移しています。ビュイトナー氏はBBCのインタビューで説明しています。研究者は、生きがいは年齢とともに変わりうると強調しています。仕事が生きる理由である人にとっては、退職が近づき、新たな生きがいを探し始める時期に、これは安心材料となるでしょう。
