ある研究によると、パンデミック初期に屋外の公園で過ごす時間が制限されたことは、若者の精神的な健康に大きな負担をかけました。
別の研究でも、パンデミック中に若者の屋外活動への参加が減少するにつれて、自然とのつながりも同様に弱まったことが示されています。
研究者らは、これは子どもや若年成人のメンタルヘルスにおける屋外活動の役割を示す、増えつつある証拠の一部であると述べています。
公園の利点を伝え、より健康的なライフスタイルを促進する新たな方法を見つけることが重要です。
2つの新たな研究は、COVID-19パンデミックの最初の1年間における屋外活動や公園利用の減少が、中学校から大学までの10代および若年成人のメンタルヘルス指標の低下と関連していることを示しています。
これらの研究は、自然がもたらす医療的効果としてのメンタルヘルスへの利点と、アクセスを制限することの潜在的な危険性について、さらなる証拠を提供しています。研究者らはそう述べています。
「future generations（将来世代）の健康と幸福を案じるすべての人にとって、メンタルヘルスの促進において公園がもつ力に注目し、公園がもたらす健康面の利点を、人口のすべての層が享受できるようにするために何ができるかを考える機会です」と、ノースカロライナ州立大学で公園・レクリエーション・観光管理の准教授を務めるリンカーン・ラーソン氏は述べています。
ラーソン氏は、大学生の感情的な苦痛に関連する要因を調べた研究の主執筆者です。この研究は、次の学術誌に掲載されました：Environmental Research。この研究では、米国内の4つの大規模な公立大学（ノースカロライナ州立大学を含む）の大学生1,280人を対象に調査が行われました。
研究者らは、学生の屋外レクリエーションおよび公園利用が2020年3月から5月にかけてどのように、なぜ変化したのか、またそれがメンタルヘルスとどのように関連していたのかを明らかにしようとしました。研究では、パンデミック前とパンデミック中のそれぞれについて、公園やその他の屋外空間の利用状況と感情的な苦痛のレベルを評価するよう学生に求めました。
その結果、学生の54%がパンデミック中に公園の利用を減らしたと回答し、約3分の2が屋外活動を減らしたことがわかりました。COVID-19をより心配している大学生ほど、屋外レクリエーションを制限する傾向が強いことも判明しました。アジア系または黒人と自認する学生は、他の民族や人種の学生と比べて公園の利用を制限する傾向が強いことがわかりました。
「パンデミック中、歴史的に疎外されてきた人々は、屋外レクリエーションがもたらす恩恵をさらに享受しにくくなっていることが明らかになっています」とラーソン氏は述べています。
研究者らは、感情的な苦痛は「広範囲に」見られたと報告しています。公園の利用を減らしたことは、COVID-19に感染した人を知っていることなどの他の要因とともに、より高いレベルの感情的な苦痛と関連する要因の一つでした。人口1人当たりの国立公園や州立公園の面積が大きい郡に住む学生は、感情的な苦痛のレベルが低いと報告する傾向がありました。
「公園の利用を減らしたことは、感情的な苦痛のより強い予測因子の一つでした。公園の利用をやめた人々は、パンデミックの初期段階でより深刻なメンタルヘルスへの影響を受けていました」とラーソン氏は述べています。「他の研究では、公園内にあるかどうかにかかわらず、あらゆる形で自然と接触することが有益であることが示されています。」
「大学生にとって、公共の公園は特に重要かもしれません。学生の居住地の近くに公園があり、特に学生がそれらの公園を利用している場合、より良いメンタルヘルスの結果をもたらす可能性が高くなります。」
学術誌「Sustainability」に掲載された2つ目の研究では、別の研究チームが、パンデミック中に若者の屋外活動への参加が減少するにつれて、自然とのつながりも同様に弱まったことを明らかにしました。
「自然とのつながり」とは、自然の中で過ごすことに対する人の心地よさや楽しさを測る指標です。研究ではまた、これがその人の精神的な幸福に役割を果たしていることも確認されました。
研究者らは、2020年4月から6月にかけて、米国各地の10歳から18歳までの若者624人を調査しました。調査では、屋外での自転車乗りやスポーツ、散歩やジョギングなどの屋外活動にどの程度参加したか、またハイキング、狩猟、釣りなどの自然を基盤とした屋外活動にどの程度参加したかを尋ねました。さらに、若者の自然とのつながりや精神的な幸福についても尋ねました。
その結果、若者の55%がパンデミック中に自然を基盤とした活動を減らしたと回答し、64%が屋外活動を減らしたと回答しました。10代の34%が自然とのつながりの低下を報告しました。これは、自然の中にいることをどの程度好ましく感じ、どの程度心地よく感じるかを示すものです。また、52%が精神的な幸福の低下を報告しました。農村部に住む10代や年長の思春期の若者は、自然とのつながりのスコアが高い傾向にありました。
研究者らが10代の幸福に関連する要因を分析したところ、自然とのつながりの強さが、パンデミック前とパンデミック中のいずれにおいても、屋外活動から得られるメンタルヘルスの向上の度合いと関連していることがわかりました。
「この研究は、思春期の若者にとって屋外に出ることの重要性を示しています」と、ノースカロライナ州立大学の元大学院生で筆頭著者のS・ブレント・ジャクソン氏は述べています。「子どもたちを屋外に連れ出せば、自然とのつながりを育むことができ、それがメンタルヘルスの低下を和らげる助けになるかもしれません。」
また研究では、子どもたちが全体として屋外で過ごす時間や、屋外および自然を基盤とした活動に関わる時間が減少していたパンデミック中において、自然とのつながりの強さは精神的な幸福に与える役割が小さかったことも明らかになりました。
「子どもを自然の中に置くことを推奨する人々は、子どもを自然の中に置けば、より幸せになり、精神的な幸福度も高まるという研究が多数あると主張しています。しかし、パンデミック中にこのことを考えると、この治療法は錠剤というより、ワクチンに近いものであることがわかりました」と、研究の共同執筆者であるノースカロライナ州立大学の水産・野生生物・保全生物学プログラムの教授ニルス・ピーターソン氏は述べています。
「学生が準備を整え、自然の中で心地よく過ごせている場合、学生が幸福を維持する助けになります。」
研究者らによると、これらの研究は、子どもや若年成人のメンタルヘルスにおける屋外活動の役割を示す増えつつある証拠の一部です。ラーソン氏は次のように述べています。「良い知らせは、公園がメンタルヘルスを促進するということです。一方で悪い知らせは、パンデミック中に公園の利用をやめたり減らしたりした人が非常に多いということです。」
「COVID-19を経た今、活力があり、より健康的なライフスタイルを支える屋外空間を、すべての人が楽しめるようにするために、公園の利点をどのように伝えていけばよいでしょうか？」
