脳疾患による損失は米国で年間1.4兆ドルに上ると推定されている。世界全体の負担は3兆ドルに迫り、世界各地で人口が増加し高齢化するなか、2030年までにこの費用は倍増すると推定されている。80歳を超えると3人に1人が認知症によって、また10人に1人が精神疾患によって生活に支障をきたす。精神疾患は通常25歳になる前に発症する。脳の障害は21世紀の公衆衛生上の課題となりつつある。しかし、これは公衆衛生上の課題にとどまらない。ジム・ヨン・キム氏の言葉を借りれば、世界銀行総裁を務めた同氏はこう述べている。「世界中で何億人もの人々が精神障害を抱えて暮らしているにもかかわらず、メンタルヘルスは影に隠れたままでした……［脳の健康］は単なる公衆衛生の問題ではなく、開発の問題です。今すぐ行動しなければなりません。失われる生産性を世界経済は到底負担できないからです。」
こうした社会にとって驚くべき費用がかかっているにもかかわらず、世界の医療資源のうち脳の健康に充てられているのはわずか3％だと知り、衝撃を受けるのは私たちだけではないだろう。低所得国では、その割合は1％に barely届かない。一方、民間部門では、とりわけ製薬業界やニューロテクノロジー業界で、精神疾患、神経変性疾患などの脳疾患に苦しむ患者向けの解決策、すなわち治療法、医薬品、機器の開発に多くの努力が注がれてきた。この10年間は神経科学の発見における黄金時代だった。ついに基礎科学の技術的ブレークスルーが、脳の障害を抱える人々のための、拡張可能な新しい診断・治療ソリューションへと結びつき始めている。
最近、世界経済フォーラムのヘルス・アンド・ヘルスケア・コミュニティは、医療成果の向上をもたらす新たなイノベーションと科学に焦点を当て、ニューヨークで会合を開いた。ニューロテクノロジーの最近の進展や脳科学を踏まえ、精神疾患という深刻な問題にようやく取り組み、脳の健康を変革できる瀬戸際に世界が立っているかもしれないという、慎重ながらも楽観的な空気に包まれた。クラウス・シュワブ氏の言葉を借りれば、世界経済フォーラムの創設者兼会長である同氏によると、第4次産業革命は「物理的、デジタル、生物学的な世界を融合させ、あらゆる分野、経済、産業に影響を与え、人間であることの意味にさえ疑問を投げかける、さまざまな新技術」をもたらしている。そして付け加えるなら、人間を身体的にも精神的にも癒やし、暮らしを向上させることの意味にも問いを投げかけている。
科学（そして医療）の進歩には通常、新技術、新しい概念、新しい実践が必要となる。概ねこの順番である。ニューロテクノロジーと脳科学のイノベーションを牽引しているのは、新世代のニューロ起業家たちだ。彼らはバイオテクノロジー分野（例：デナリ・セラピューティクス、ブラックソーン・セラピューティクス）、侵襲型（例：ニューラリンク、カーネル）、非侵襲型の脳の健康ソリューション（例：エモティブ、マインドストロング）、そして高度な科学研究を可能にする研究プラットフォーム（例：インスコピックス）で、スタートアップの波を生み出している。初期段階の脳関連の問題を大規模に、しかも大幅に低コストで発見できる可能性が、今や初めて生まれている。ゲーム機より安く、インターネットで注文できる携帯型脳波（EEG）装置を使えば、ほぼあらゆる場所で脳波を記録でき、その信号品質は、価格が50倍の臨床用機器と同等だ。顔の感情を読み取る革新的なシステムやスマートフォンアプリ（例：アフェクティバ）は、画面上での人々の操作の仕方から不安やストレスを検知し、たとえば自殺予防に大きな役割を果たすだろう。
こうした新技術は、脳の機能と機能不全への理解を大きく深める、深層神経科学の時代を切り開いている。うつ病や統合失調症に関わる特定の経路についてのデータが、従来の「化学的不均衡」という考えに取って代わる可能性がある。今では、精神障害を神経回路の障害として捉え、精密なバイオマーカーや精密な神経治療法につなげられる可能性がある。ニューロテクノロジー分野の新たなリーダーたちは、ほかの多くの関係者とともに、アレン脳科学研究所やハワード・ヒューズ医学研究所などの非営利民間機関と連携し、脳の健康を測定・診断する画期的な技術や、治療と脳の医療を変革する医薬品・機器の開発を推進している。
民間部門は活気を取り戻し、活動が盛んだ。脳疾患の克服と脳の健康の変革を目指し、相乗効果を生かして共に歩むため、官民が国境を越えて力を合わせる時が来ている。まずは、世界で最も先進的な経済圏の指導者たちに、精神疾患や脳の障害が自国と世界にもたらす差し迫った公衆衛生上の課題を認識してもらうことから始められる。そうした認識に公的資金の拠出が伴えば、新たな官民連携の創出につながることは間違いない。こうした連携の前例はあり、パンデミック対策やワクチンのイノベーションに取り組んだ過去の官民の取り組みから学べる。脳の健康を変革するには、おそらく、たとえば新たなビジネスモデルも必要になる。そうしたモデルは、たとえば企業が商業化と規模拡大に取り組むことを可能にし、後押しすることで、納税者の資金によるプロジェクトから生まれた有望なイノベーションを広く普及させられる。
この機会を逃してはならない。民間部門で高まる勢いを生かし、すべての関係者を結集して、関係者間および国境を越えた連携を促す環境づくりを支援しよう。脳疾患の診断と治療の改善に向けて続けられている取り組みへの投資を続け、深層科学の時代に取り組む決意を固めよう。脳の健康革命が目前に迫っている。あらゆる革命と同じく、技術の飛躍や新たな知識がもたらす意図せぬ結果についても議論し、検討しなければならない。
ドバイでニューロテクノロジーと脳科学に関するグローバル・フューチャー・カウンシルが開かれた今、脳の健康という世界的に重要なニーズに対応するため、公共部門が率先して取り組む必要がある。また、深層神経科学を可能にし、そこから得られる知識を未来の治療法へとつなげるために不可欠な、活気を増す民間部門を受け入れることも求められる。ハーバード・ビジネス・スクール学長を務めたニティン・ノーリア氏がかつて述べたように、「今日の社会と人類が直面する問題で、企業が重要な役割を果たさずに解決できるものはない」。脳の健康も例外ではない。
著者は、世界経済フォーラムのニューロテクノロジーと脳科学に関するグローバル・フューチャー・カウンシルのメンバーである。
