本記事は、 ブログシリーズ の一環として、Young Scientists（若手科学者）が Annual Meeting of the New Champions 2015に参加しました。同会合は中国・大連で9月9～11日に開催されました。本ブログでは、ニューヨークのハンター・カレッジで化学生物学の助教授を務めるMande Holfordが、神経系における細胞シグナル伝達を操作する道具として、毒を持つ海産巻貝を利用することについて論じています。
killer snailsは、どのようにして世界の状況の改善に貢献できるのでしょうか？
多くの人は、巻貝を毒を持つ生物だとは考えないかもしれません。しかし、ヘビ、サソリ、クモと同様に、医学分野に大きく貢献する非凡な可能性を秘めています。
毒は効力が強く、作用が速く、非常に効率的です。要するに、成功する薬となるための条件をすべて備えているのです。私が親しみを込めて「killer snails」と呼ぶ円錐貝上科（conoidean）の巻貝の毒は、動きの遅い捕食者が俊敏な獲物を捕らえることを可能にします。魚の正常な機能を停止させ、逃げられないようにするのです。細胞機能を停止させるのと同じ毒性ペプチドは、がん細胞が増殖して悪性腫瘍を形成するのを阻止したり、慢性痛などの神経インパルスを遮断したりするために利用できます。
科学者としての経験の中で、ほかにどのような自然の秘密を発見されましたか？
自然には多くの秘密があり、私たちはその理解を始めたばかりだと気づきました。円錐貝上科の巻貝の毒は、ヘビやサソリの毒と似ています。共通の祖先に由来するわけではありませんが、毒に含まれる化合物は類似しています。自然界はうまくいく方式を見いだし、それを何度も繰り返してきました。どのようにしてそうなるのかは完全な謎であり、解明するには魅力的な課題です。
現在、ほかにどの科学分野に最も興奮していますか？
冥王星です！ ニュー・ホライズンズによる接近観測の後、誰が魅了されずにいられるでしょうか。メリケンサックのような形をした山々、存在するとは思われていなかった大気、風食による表面のもやなど、実に魅力的な発見が次々と出ています。また、合成生物学や幹細胞再生の分野も非常にエキサイティングです。臓器であれ、細菌の形をした生物全体であれ、生命に似た存在を作り出しています。さらに、三次元でもそれを行っています。機械製品にも生体組織にも使われる3Dプリンティングは、本当に革命的です。星から海まで、私たちは未来の科学を進めており、科学者にとって素晴らしい時代です。
最近、 若手科学者が外交に関与することの必要性について執筆されていますが、その理由は何でしょうか？
アインシュタインからモニズに至るまで、科学者は国際問題に関与してきた長い歴史があります。米国とキューバの国交正常化、そして米国とイランの核兵器に関する合意という二つの最近の出来事から、若手科学者は交渉の場に立つ必要があると確信するに至りました。若手科学者は、国家間の成功した協力関係の構築に役割を果たせるだけでなく、地球規模の課題を解決するために外交官と共に取り組むことも求められるでしょう。キャリア初期の科学者は、特にこの役割に適しています。ワクチンの開発、生態学的・地震学的調査の実施、社会の利益のための新技術の設計といった課題を引き継いでいるだけでなく、創造的で機動力と活力に富む労働力として、科学事業を次第に規定しつつあるグローバル化とイノベーションの力に最もなじみがあるからです。
今回のAMNCへの参加は2回目となりますが、昨年の主な収穫は何でしたか？
現在の知識基盤社会を牽引しているのは、研究、教育、ビジネスの交差点で活躍する優れた人材です。これは「ナレッジ・トライアングル」と呼ばれ、Annual Meeting of the New Championsは、これを高める取り組みを示す格好の場だと私は考えています。初期キャリアの科学者が、自らの研究を商業的・地球規模の影響の観点から考えることを求められている今、これは極めて重要です。例えば私自身は、killer snailsに関する研究を活かし、STEMに特化した 学習ゲーム会社を共同設立しました。私たちの使命は、幅広い商業的魅力を持ちながら、知識の習得を実現する科学学習ゲームを開発することです。この起業活動は、世界的な課題に対応するために創造性とイノベーションを浮き彫りにするという、本会合の目標と一致していると考えています。
現在の否定的なニュースを踏まえ、科学分野のジェンダー格差について、若く成功した女性科学者としてのご自身の経験はどのようなものでしたか？
科学分野におけるジェンダー・パリティの欠如は、人口の50%が社会をより良くすることから排除されかねないという理由だけでも、憂慮すべきことです。私自身は、科学技術分野で他の女性が直面しているような問題を意識的に経験したことはありません。しかし、科学における性差別は現実に存在します。それが意図的なものであれ、男女双方が持つ無意識の偏見によるものであれ、この分野で女性であることは困難を伴い得ます。現在、力を与えてくれるのは、この「性差別」がもはや隠されたり黙殺されたりせず、極めて速やかに露見するようになったことです。女性はこの問題を主体的に扱えるようになっており、最近では、 科学者ティム・ハント氏の裏目に出た発言に対する怒りの声が示した通りです。ハント氏の発言は悪意によるものではなかったかもしれませんが、多くの女性が科学分野でのキャリアへの道を閉ざされている中では、見下すような言動を非難することが重要です。
AMNCで一つだけ実現できるとしたら、何を実現したいですか？
本会合は、「緩慢で不均衡な成長の未来」が予測されるという新たな課題に取り組むことを目的としています。緩慢で不均衡な成長とは、通常、低所得層のコミュニティがすでに抱える困難以上の苦しみを被ることを意味します。知性、創造性、好奇心は、高所得層のコミュニティだけのものであってはなりません。ジェンダー格差と同様に、所得格差によって、多くの人々が自らの可能性を発揮できずにいます。もし本会合で一つだけ実現できるとしたら、ニュー・チャンピオンの科学者、ヤング・グローバル・リーダーズ、グローバル・シェイパーズが、低所得層の子どもたちの未来を深刻に脅かす二つのテーマについて、4時間をかけてブレインストーミングを行うことです。次世代のために、今どのようにすれば状況を改善できるでしょうか？
こちらもお読みになりましたか？
科学者が起業家のように考える必要がある理由
量子革命が私たちにとって意味すること
コンピュータはあなたの考えていることを読み取れるか？
執筆者は、米国ニューヨーク市立大学（CUNY）ハンター・カレッジの化学生物学准教授Mande Holdfordであり、世界経済フォーラムの若手科学者（Young Scientist）でもあります。同氏は、フォーラムの Annual Meeting of the New Championsに参加する予定です。同会合は、中国・大連で9月9～11日に開催されます。
