草案の発表宇宙飛行法案が国王演説で示されたことで、英国で宇宙港の開発が可能になる。これにより、一般の有料乗客が観光客として宇宙へ打ち上げられたり、サブオービタル飛行でロンドンからニューヨークまでわずか45分で移動したりできるようになるかもしれない。
こうした冒険は、すでに次のような企業が開発を進めている未来型宇宙飛行機によって実現する。ヴァージン・ギャラクティックなどの企業が開発する宇宙飛行機は、私たち一般人にも無重力を体験させてくれる。6桁の料金を払える人だけに関係する話に聞こえるかもしれないが、科学的発見にも大きな影響をもたらす。宇宙旅行に関連する研究は、すでにあなたの生活に、あなたが思う以上に大きく、良い影響を与えている可能性が高く、今回の発表によってその影響はさらに大きくなるかもしれない。
ESAやNASAなどの宇宙機関は現在、科学研究のために、放物線飛行を利用して模擬微小重力環境を提供している。国際宇宙ステーションよりも容易に人体の生理機能を研究できるが、微小重力状態にいられる時間は非常に短い。宇宙飛行機なら、より長時間の実験が可能になり、宇宙飛行による長期的な生理変化を調べる実験の設計に役立つ、より包括的な研究ができる可能性がある。
いつか研究チームが参加者のグループを打ち上げ、数週間あるいは数か月にわたって宇宙ホテルに滞在させ、地球上の老化を遅らせる医療介入を研究したり、人類が月に移住するのを助けたり、さらには火星への移住を支援したりする日が来るかもしれない。
宇宙開発競争の初期にさかのぼる研究は、私たち全員に恩恵をもたらす技術につながってきた。軌道上の研究室として機能する有人宇宙ステーションの登場以降、多くの科学的発見がなされている。NASA初の宇宙ステーションであるスカイラブは、人体に及ぼす影響の理解に役立ち、宇宙で数か月過ごすこと、そして国際宇宙ステーションへの道を開いた。
膨大な数の研究が、2000年以降、ISSで人体生理学、生物学、バイオテクノロジー、物理科学、地球・宇宙科学の分野において行われてきた。これらの研究から、医薬品開発に向けたタンパク質結晶成長の促進、燃料液滴の効率的な燃焼、そして人体に対する微小重力への長期間の曝露の影響に関する知見などが得られ、宇宙飛行が地球上の老化と同様の影響をもたらすことが明らかになった。
宇宙では人体の生理機能に関する研究が数多く行われているが、大きな制約が一つある。現在、研究参加者となる宇宙飛行者の数があまりにも少なく、そのため研究設計が難しくなっている。実際、1961年にロシアの宇宙飛行士ユーリ・ガガーリンが初めて地球を周回して以来、宇宙へ行った人はおよそ550人にすぎない。
宇宙での人体生理学実験は、参加者が非常に少ない（たとえば、NASAの双子研究）か、実施に何年もかかる傾向がある。商業有人宇宙飛行の急拡大によって、宇宙での人体生理学の発見を加速できるだろうか。私たちは間違いなくそう考えている。
次のような商業宇宙飛行企業、スペースXやオービタルはすでに、物資や研究機器を国際宇宙ステーションに運ぶロケットを打ち上げている。スペースXは、居住可能なドラゴン宇宙船を開発しており、宇宙旅行者を月の周回飛行に連れていくことを目指すとともに、その姉妹機レッド・ドラゴンを使って宇宙飛行士を火星に着陸させる計画も掲げている。
ヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツーなど、サブオービタル宇宙飛行機を開発している企業もある。これにより乗客は、数分間微小重力を体験したり、旅客機より都市間を30倍速く移動したりできる。大勢の宇宙旅行者を安全に大気圏外へ送り出すには、こうした「非専門家」の宇宙飛行士を宇宙へ送ることによる健康への影響を、新たな医学研究を通じて理解する必要がある。また、宇宙港の開発によって、科学の最前線を広げる刺激的な新しい研究基盤が利用できるようになる。
さまざまな未知の健康リスクが宇宙旅行者を待ち受けている。宇宙旅行者は、現在の宇宙飛行士よりもはるかに健康状態の多様な集団になると予想される。持病のある人や、学校の休暇に究極の冒険として高いG力が及ぼす影響を知りたがる思春期の若者についても調べる必要がある。宇宙の境界と従来考えられてきたカーマン・ラインを越える冒険だ。遠隔生理モニタリングによって乗客の健康リスクを低減することが不可欠であり、新たなモニタリング技術には、宇宙への打ち上げ時にかかる高いG力に耐える性能も求められる。
商業宇宙飛行にとって世界で最も魅力的な場所の一つになるという英国政府の取り組みにより、宇宙研究は、これまで限られた研究しか進んでいなかった領域へ大胆に踏み出せるようになる。
