中東から来た難民が直面する屈辱的な現実の一つは、人間にとって基本的な欲求、つまりトイレに行くことに関わっています。ヨルダンのザータリのようなキャンプでは、人々は何キロも歩き、衛生状態の悪い施設を使うために延々と列に並び、病気にかかる危険にさらされています。
この屈辱は、特に少女や若い女性にとって深刻です。夜遅くに共同トイレを使う際、襲われる危険があるからです。トイレに行くのをひたすら我慢し、尿路感染症にかかる危険を冒す人もいます。
そのため、一部の難民は地面に穴を掘り、溝を通して汚水を排出しようとしてきました。これは、世界で20億人以上に影響を及ぼす深刻な衛生上の危険です。
現在、MIT発のスタートアップが、change:WATER Labs、電力や配管のない住居向けにコンパクトな蒸発式トイレを開発し、この人々に尊厳ある衛生環境を届けようとしています。汚水の大半は水であるため、すばやく蒸発させることができ、日々発生する汚水の量を最大95％削減できます。
change:Water Labsのチームは、MIT D-Labのリサーチ・アソシエイトであるダイアナ・ユセフ、同ラボの客員研究員フダ・エラサード、コン・スミス（MBA ’18）、そしてMIT土木環境工学科の博士課程学生であるワン・ヨンジとツァオ・ユンテンで構成されています。
このトイレには、スポンジのように機能して液体の水を吸収するポリマー素材が使われています。水は水蒸気となって空気中に放出され、残留物は内部にとどめて汚染を防ぎます。残留物は月に1、2回回収する予定です。
共同創業者で生化学者のユセフは、チームが今後数か月以内に最初の試作品を製作すると話します。中東のパイロット事業パートナーが、難民シェルターの一つを試験場所として提供してくれたといいます。ユセフは、このプロジェクトは難民、とりわけ少女たちの状況を大きく変える可能性があると述べています。
チームは、3月に開催されるハルト・プライズ地域社会起業家コンペティションへの参加に向けて準備を進めています。今年のテーマは「人間の可能性を再び目覚めさせる」で、優勝者にはプロジェクト資金として100万ドルが贈られます。Change:Water Labsは、12月に同コンペティションのMIT予選を勝ち抜きました。
スミスは、MITでの経験が自身の革新的な考え方を育む助けになったと語ります。
「MITに来たとき、起業家育成プログラムの知名度が高く、充実していることは知っていました。しかし、スローンとMIT全体のコミュニティが提供するリソースは、期待をはるかに上回るものでした。さまざまな面で、自分自身の取り組みへの意欲をかき立ててくれましたし、起業家たちとつながる機会も得られました。彼らとアイデアを出し合い、助言を求め、協力することができています」とスミスは語ります。
change:Water Labsのチームにとって、難民キャンプは願わくば始まりにすぎません。
「安全な衛生環境をすべての人に届けることが、組織のモットーであり使命です」とスミスは語ります。「当初は、ザータリのような難民キャンプに注力しています。手頃な価格のトイレがないため、キャンプが巨大な汚水だまりと化しているからです。キャンプの外にも、この解決策を世界中の下水道に接続されていない10億を超える世帯に広げる大きな可能性があります。」
