これまでの研究によると、気候変動に伴い、動物、植物、樹木の種は、成長と繁殖により適した環境へと移動しつつあることが示唆されている。
植物の場合、こうした新たな生息地は、より標高が高く、より涼しい地域である傾向がある。
新たな分析によると、山火事は樹木の分布域のこうした移動を加速させている。
これは、森林を健全に保つための自然な方法である。
低強度の火入れや計画的な火入れは、気候変動によって樹木が取り残される前に、より適した場所へ樹木を導くのに役立つ可能性がある。
新たな分析は、山火事が樹木の分布域の移動を加速させているという、最初期の実証的証拠の一部を提供している。その要因は、おそらく確立された種からの競争を減らすことによるものである。
避難する樹木が、米国西部の森林で移動している。気候条件の変化に伴い、樹木の種の分布域は、特により涼しい、または湿潤な場所へと移動している。
新たな研究は、Nature Communicationsに掲載された。転換期にある生態系の中で土地をどのように管理するかについての疑問を提起しており、これは、森林再生と山火事のリスク低減に50億ドル以上を充てる、新たに署名されたインフラ法案に関連する重要な課題である。
「複雑で相互に依存する力が、森林の将来を形作っている」と、スタンフォード大学生物学専攻の大学院生で主執筆者のエイブリー・ヒル氏は述べる。「生態系のこうした移行を管理することを目的とした、拡大する研究分野に貢献することを期待して、膨大な量の生態学データを活用した。」
気候変動に伴い、動物や植物の種は、成長と繁殖に適した環境へと分布域を移動させている。これまでの研究では、植物の分布域が、平均して年間ほぼ5フィートの速度で、より標高が高く、より涼しい地域へ移動していることが示されている。
多くの研究において、こうした分布域の移動は、気候変動の速度に追いついていないことが示されており、一部の種は不適切な生息地に取り残される可能性があることを示唆している。植物種が気候変動に対応する能力に影響を与える要因は、西部の森林における優勢な樹木の健全な個体群を維持するうえで極めて重要であるにもかかわらず、その多くはほとんど解明されていない。
樹木の分布域が移動している距離、方向、速度をより深く理解するため、ヒル氏と共同執筆者であり、スタンフォード・ウッズ環境研究所の所長であるクリス・フィールド氏は、米国西部の生態系の構造と構成を強力かつ広範に左右する要因である山火事が、この現象にどのように影響するかを検証した。
米国森林局が九つの西部州の74,000以上の調査区で収集したデータを用いて、研究者らは、より涼しく湿潤な場所へ分布域を移動させている樹木の種を特定した。これは、近年の温暖化と乾燥化に対する想定どおりの反応である。次に、山火事に見舞われた場所と見舞われていない場所との間で、これらの分布域の移動速度を比較した。
成木と大きく異なる気候条件下で実生が生育していた八種のうち、実生について、ヒル氏とフィールド氏は、そのうち二種（ベイマツとカニオン・ライブオーク）において、焼失地域の方が未焼失地域よりも分布域の移動が大きいという強い証拠を見出した。
本分析では、山火事が特定の樹木の分布域の移動を加速させるメカニズムは明らかにならなかったが、研究者らは、焼失地域は林冠が開けて下層植生が焼けているため、他の植物種からの競争が少ないと仮説を立てている。
今回の結果は、単に火が樹木の移動を加速させ得ることを示すだけでなく、一部の種が競争を通じて他の種の分布域の移動を遅らせている可能性があることも示している。これは、山火事管理が樹木の気候変動への対応能力に与える影響についての疑問を提起するものであり、低強度の計画的火入れと自然火災の重要性を示している。
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「この研究は、わずかな気候変動にさえ直面しても、森林を健全に保つことができる自然のメカニズムを浮き彫りにしている」と、フィールド氏は述べる。「また、生態系のプロセスが多くの場合、複数の層の制御を受けていることも示しており、効果的な管理のためには詳細な理解が重要であることを強調している。」
フィールド氏は、学際的環境研究の教授、地球システム科学および生物学の教授、そしてプレコート・エネルギー研究所のシニアフェローも務めている。
本研究はゴードン・アンド・ベティ・ムーア財団の支援を受けた。
