森林は3億年以上にわたり、大気中から二酸化炭素を取り除き、炭素を蓄えてきました。木を伐採したり燃やしたり、森林土壌をかく乱したりすると、蓄えられていた炭素が大気中に放出されます。産業革命の始まり以降、人間活動による二酸化炭素排出量の3分の1は、大気中への森林破壊に由来しています。
気候変動を遅らせるには、化石燃料、バイオ燃料、森林破壊、湿地や農地の土壌から生じる世界の排出量を速やかに削減する必要があります。また、すでに大気中にある二酸化炭素の除去も加速させる必要があります。
非営利団体ドッグウッド・アライアンスが発表した新しい報告書で、共著者のダナ・スミスと私は、劣化した米国の森林と土壌を回復させることで、気候変動対策を大きく前進させる機会があることを示しています。伐採や持続不可能な木材利用を減らせば、森林が大気中から二酸化炭素を取り除く速度を高め、健全な森林に炭素を蓄え続けることができます。
過小評価されている資源
2015年のパリ気候会議で、米国と他の196か国は、温室効果ガス排出量を削減して気候変動に対処することで合意しました。パリ協定は、森林が大気中から二酸化炭素を取り除き、樹木や土壌に炭素を蓄えることで、気候目標の達成に重要な役割を果たすと認めています。しかし、協定が求めているのは熱帯林の保護と回復に向けた措置だけです。
熱帯林が重要であることは明らかです。そこには膨大な量の炭素が蓄えられており、もし一つの国だとすれば、伐採や森林伐開による排出量は世界で3番目に大きな排出源に相当し、中国と米国に次ぐ規模になります。
しかし、こうした活動は米国でも深刻で、あまり知られていない影響を及ぼしています。米国の森林は毎年、純成長によって、化石燃料の排出量の11～13％に相当する量の二酸化炭素を大気中から取り除いています。これは世界の森林による平均的な炭素吸収量の約半分にすぎません。つまり、化石燃料の排出量と比べると、米国の森林は世界全体の森林よりも炭素の吸収・貯蔵効率が大幅に低いのです。
この差を生む最大の要因は伐採です。米国では、森林の炭素貯蔵能力が本来の潜在量から42％低下するほどのペースで木が伐採されています。最近の衛星画像によると、米国南東部は世界で最も森林攪乱率が高い地域です。
米国南東部における木質ペレット産業の環境への影響。
過剰伐採が炭素貯蔵を減らす
17世紀初頭にヨーロッパからの入植者が到着したころ、北米の東部と北部の大半は森林に覆われていました。1800年代後半までに、これらの森林の85～90％が伐採されました。現在、米国本土48州に残る原生の老齢林は、わずか約1％です。かつて森林だった地域の62％は現在、再生した森林に覆われており、商業用植林地がさらに8％を占めています。
植林地の樹木は急速に成長しますが、頻繁に伐採され、土壌中の炭素をほとんど保持しません。その結果、天然林よりも貯蔵する炭素が少なくなります。
それでも、森林の伐採は今なお相当なペースで続いています。最近の研究によると、現在、米国の森林での木材伐採は、住宅部門と商業部門を合わせた化石燃料の排出量よりも年間の二酸化炭素排出量が多くなっています。
こうした伐採は、大規模な木材・紙製品産業を支えています。米国は世界の木材パルプの約28％、丸太の17％を生産しており、いずれも世界のどの国よりも多い量です。また、国内外で拡大する森林バイオエネルギー部門（さまざまな形態の木材を燃やしてエネルギーを得る部門）向けの木質ペレットと木材チップの最大生産国でもあります。
木質エネルギーは低炭素ではない
森林バイオエネルギーは、再生可能な燃料源と広く見なされています。消費された木に代わって新たな木がゆっくりながらも育つからです。しかし、低炭素のエネルギー源ではありません。バイオエネルギーは、放出される熱量あたりで石炭とほぼ同量の炭素を排出します。発電所で木材を燃やして電力をつくる場合、通常、発電電力量あたりの炭素排出量は石炭火力発電より50％多くなります。
しかし、推進派は、今または将来どこかで新たな木が成長すれば大気中から二酸化炭素が取り除かれ、バイオ燃料を燃やした際の炭素排出を「相殺」するため、森林バイオエネルギーはカーボンニュートラルだと主張します。気候変動に関する政府間パネルは、バイオエネルギーは化石燃料と同程度に炭素集約的であると明確に述べていますが、欧州連合（EU）と米国の多くの州は、バイオマスを風力や太陽光と同様に炭素を排出しないエネルギー源に分類しています。
現在、EUの再生可能エネルギーの60％はバイオエネルギーです。特に、英国は発電における石炭の使用をやめつつありますが、石炭の代わりに、米国南東部から輸入した木質ペレットを使っています。
言うまでもなく、木質ペレット800万トンを毎年大西洋を越えて輸入するのは経済的に合理的ではありません。それでも英国政府は、電力会社がペレットの生産・輸送費を賄えるよう、年間10億ドルを超える補助金を支給しています。
さらに、気候変動に関する会計ルールでは、エネルギー目的で木材を燃やす際の排出は土地利用変化、すなわち樹木の伐採に伴うものとして計上されます。つまり英国は、木材火力発電所からの炭素排出を米国に外部委託しているのです。そして、米国の林産物産業と英国の電力会社は、地球の気候に深刻な悪影響を及ぼす活動から利益を得ています。
森林を立木のまま保つ価値
森林がもたらすのは林産物や炭素の貯蔵だけではありません。洪水を防ぎ、飲料水を自然にろ過し、野生生物を支え、地域の極端な気温を和らげるほか、科学的知識、文化的価値、レクリエーションの機会の宝庫にもなります。
森林を気候戦略に組み込むには、生物圏と大気の間を移動する炭素の流れを正確に反映する炭素会計制度が必要です。バイオエネルギーによる排出は、土地利用変化ではなく、エネルギー生産に伴うものとして計上すべきです。
また、森林システムは経済成長を優先する事業としてではなく、健全な生態学的原則に基づいて管理し、森林がもたらす多様な生態系サービスを評価しなければなりません。その方法の一つは、木材、繊維、燃料のための伐採だけに補助金を出すのではなく、森林を立木のまま維持する土地所有者に支払うことです。伐採と燃焼を続けても、低炭素で安定した気候の未来にはたどり着けません。
