私たちは海について比較的ほとんど知らないが、気候変動や乱獲などの問題により、海は深刻な脅威にさらされている。
専門家は、人々が海やそこに生息する海洋生物に共感できるようになれば、海を守るためにより熱心に取り組むようになると考えている。
共感は育むことができると研究で示されており、そのための特に効果的な方法の一つがバーチャルリアリティだ。
この種の初期の研究の一つは、VRが海への共感を育むために特に活用できることを示した。
海岸から何百キロも離れ、地球の表面の3分の2を覆う公海は、私たちのほとんどが目にすることのない世界だ。1年以上にわたり現地取材を行ったピューリッツァー賞受賞ジャーナリストのイアン・ウルビナは、こう結論づけた。「地球上に残された未開の地はわずかだ。おそらく最も荒々しく、最も理解されていないのは、世界の海だ。」
特定の国や当局の統治下にない公海は、文字どおりにも比喩的にも最後のフロンティアを象徴している。そして情報化時代の今、—たとえば火星からのライブ配信にもアクセスできる—私たちが海について驚くほどほとんど知らないことが分かる。
海洋資源をめぐる競争
多くの人にとって近づきがたい存在であるにもかかわらず、世界の海は並外れて大きな圧力にさらされている。気候変動と産業規模の乱獲は依然として最も深刻な脅威であり、栄養価の高い食料ややりがいのある生計を何億人もの人々に提供する海の能力を損なっている。
同時に、新たな担い手が経済成長の源として海に目を向けている。海洋経済は、2010年の1.5兆米ドルから2030年までに3兆米ドルへ倍増すると予測されている。
「ブルーエコノミー」の開発をめぐる世界的な競争は、海洋環境を損ない、ひいては人々の幸福に影響を及ぼし、不平等を深刻化させる恐れがある。たとえば最近の研究では、富裕な10か国が、海洋生物に関する特許の98％を保有していることが分かった。同様に、少数の富裕国は、自国の漁船団に補助金を出して世界の漁業を支配している。そして、わずか10社の有力企業が、海洋経済から得られる富のほぼ半分、すなわち45％を生み出している。海洋経済から得られる富の。」
科学者たちは、海の食料、資源、空間をめぐるこの競争を「ブルー・アクセラレーション」と名付けた。
海への共感
こうした脅威が重なり合うなか、科学者たちは、人と自然の関係を修復するには、共感を育む必要があると主張している。最近のナショナル ジオグラフィックとのインタビューで、気候活動家のグレタ・トゥーンベリは、こう語った。「私たちはポスト真実の社会に生きている……気にかけていない……共感を失ってしまった。」
トゥーンベリが指摘するように、地球や互いに対する共感を私たちが集団として失いつつあることは、最大の課題の一つだ。
多くの人にとって視界にも意識にも入らない海を、大切に思ってもらうことは、とりわけ難しい。世界のリーダー3,500人を対象にした最近の調査では、彼らは国連の持続可能な開発目標14「海の豊かさを守ろう」を、最も重要度の低い目標と考えていることが分かった。
世界の海は、早急な保護を必要としている。しかし、海洋生態系や、それに依存する地域社会への共感なしに海を守ることはできない。こうした状況において、自然への共感を研究者はいかに育むことができるのか、という重要な研究課題が浮かび上がる。
バーチャルリアリティを通じて共感を育む
幸い、共感は育むことができると示唆する研究が増えている。とりわけ、バーチャルリアリティは共感を呼び起こす強力な手段になり得ると研究は示唆している。
この研究分野の前提は、バーチャルリアリティの没入感が、共感を促すうえで他のメディアとは一線を画すということだ。研究では、バーチャルリアリティが、利用者のより持続可能な未来を想像し、実現を目指す力を刺激し、環境に配慮した行動を促す可能性が示されている。
こうした研究を踏まえ、私たちは、バーチャルリアリティ環境で海を体験することで、人々が海を大切に思い、行動を起こすようになるのかを調べた。
その結果、体験によって共感が育まれることが分かった。また、研究参加者は、楽観的なシナリオより悲観的なシナリオを体験した後のほうが、海をより大切に思うことも分かった。海への共感を育むうえでのバーチャルリアリティの影響を示した初期の研究の一つとして、この研究は海洋の持続可能性を支える新たな方法に関する研究の前進に重要な貢献をしている。
バーチャルリアリティは、まだ大衆にとって日常的な技術とは言いがたいが、科学者がどのように活用して伝えられるかを、研究が明らかにしつつある。
海は広大でありながら脆弱で、遠く離れていながら中心的な存在でもある。海についての知識と#oceanoptimismが、今こそこれまで以上に必要だ。海洋生態学者ジェーン・ルブチェンコが指摘するように、海は私たちをつなぎ、食べさせ、癒やしてくれる。—置き去りにするにはあまりにも大切な存在だ。
