前世紀前半、地中海のキプロス島に生息するアカウミガメとアオウミガメは、密猟によってほぼ絶滅に追い込まれた。海洋生物学者によると、集中的な保全活動のおかげで、絶滅の危機に瀕していたウミガメは回復しつつある。
保全活動は1970年代後半に始まった。当時、島の浜辺には、小さなウミガメが戻ってくるための巣がわずか300しかなかった。島国の水産・海洋研究局が実施するウミガメ保全プログラムの創設者で共同責任者のアンドレアス・デメトロポウロス氏によると、巣の数は約1,100にまで増えた。「かなり目覚ましい」成果だと同氏は語った。
アオウミガメにとって、この増加は非常に大きな意味を持つ。アオウミガメが産卵する国は2か国だけだからだ。によると、海洋生物学者のミロウラ・ハジクリストフォロウ氏によると、キプロスでは産卵するアオウミガメが200～300匹生息し、アカウミガメはその2倍を超える。ウミガメには生まれつき備わった「生物学的GPS」があり、何千年も前に祖先が訪れたのと同じ浜辺へ戻って産卵する。
ウミガメは2億年前から存在しているが、地中海をすみかとしてきたのは約1万年前からにすぎないと、ハジクリストフォロウ氏は語った。
1989年、島の西部と北西部にある重要な2つの浜辺を保護活動家が守れるよう、法律が制定された。また近年、住民の間に保全を重視する文化を育む取り組みも行われ、これが種の繁栄を支える鍵となっている。住民は、主な捕食者であるキツネからウミガメを守る方法を学び、けがをしたウミガメを見つけると当局に知らせるようになった。
「家族や子どもたちとここに来て、子ガメが巣から出てくるのを見ると、それは決して忘れられない体験になります」と、語った。ハジクリストフォロウ氏は。
絶滅の危機に直面した後、個体数が増えているのは地中海のウミガメだけではない。マウンテンゴリラは依然として深刻な絶滅危惧種だが、その個体数は、今年初めに1,000頭を超えたと報告された。これは、コンゴ民主共和国、ルワンダ、ウガンダの国境沿いに位置するヴィルンガ山地を主な生息地とするゴリラを対象に、集中的な保全活動が行われた成果だ。生息地の喪失、病気、密猟の危険は依然としてあるものの、個体数は過去35年間増え続けている。
ガラパゴス諸島のエスパニョラ島に生息するゾウガメも、ほぼ絶滅の状態から回復した。2014年、生息地に再導入する保全活動が成功し、ゾウガメは再び故郷のエスパニョラ島で暮らせるようになった。重要な法律の制定と保護に向けた取り組みを経て、絶滅危惧種の個体数が今後も増えていくことを願うばかりだ。
