新たな研究によると、約9,200種の樹木がまだ発見されていない
森林生態学者によると、人間の活動によって、こうした未発見種は被害を受けやすくなる可能性がある。
研究著者らは、このデータが世界の森林保全に向けた取り組みに不可欠だと考えている。
新たな研究の推計によると、地球上には約73,000種の樹木があり、そのうち約9,200種はまだ発見されていない。
世界全体の推計は、現在知られている樹種数を約14％上回る。未発見種の大半は希少で、個体数が非常に少なく、分布域も限られているとみられる。
研究著者らによると、そのため未発見種は、森林伐採や気候変動など人間が引き起こす変化にとりわけ脆弱だ。新たな知見は森林保全の取り組みの優先順位づけに役立つという。
自然に関して、世界経済フォーラムはどのような取り組みを行っているのでしょうか？
自然・気候センターは、気候、自然、経済発展の相互関係をリーダーが理解するための支援を行っています。地球の限界の範囲内でレジリエンスと繁栄を支える道筋を探る場を提供しています。
分野や地域を越えた協力を促すことで、センターはパートナーが共通理解を実践的な気候・自然対策につなげる支援をしています。
「これらの結果は、世界の森林の生物多様性が人為的な変化、とりわけ土地利用と気候の変化に対して脆弱であることを示しています。希少な分類群は、こうした圧力によって生存を不均衡に脅かされるからです」と、ミシガン大学の森林生態学者で、米国科学アカデミー紀要に掲載された論文の上席著者でもあるピーター・ライヒ氏は述べる。
「定量的な基準を確立することで、この研究は樹木と森林の保全活動に貢献し、世界の特定地域で新たな樹木や関連種が将来発見されることにもつながる可能性があります」と、環境・サステナビリティ学部の地球変動生物学研究所所長であるライヒ氏は述べる。
一本残らず樹木を数える
研究者らは、地上で収集した森林区画データを使う2つの世界規模データセット、Global Forest Biodiversity InitiativeのものとTREECHANGEのものから、樹木の個体数と出現に関するデータを集めた。統合したデータベースには、世界で合計64,100種の記録済み樹種が含まれていた。この数は、地球上に約60,000種の樹木があるとした以前の研究と近い。
「個別のデータセットを統合し、樹木単位のデータを集めた大規模な世界データセットを作成しました」と、研究のもう一人の上席著者で、Global Forest Biodiversity Initiativeのコーディネーターを務めるパデュー大学のジンジン・リャン氏は述べる。
「それぞれのデータセットは、誰かが森林区画に出向き、一本一本の樹木を測定して得たものです。樹種や大きさなどの情報を集めます。世界の樹種数を数えるのは、世界中に散らばったピースでパズルを組み立てるようなものです」
データセットを統合した後、研究者らは新たな統計手法を用い、バイオーム、大陸、世界全体の各規模で、固有の樹種の総数を推計した。その中には、まだ発見され、科学者によって記載されていない種も含まれる。バイオームとは、熱帯雨林、北方林、サバンナなど、主要な生態系群のことだ。
研究者らによる地球上の樹種総数の保守的な推計は73,274種であり、未発見の樹種は約9,200種に上る可能性がある。研究者らは、新たな研究では、地球の樹木の多様性を推計したこれまでの試みより、はるかに包括的なデータセットと高度な統計手法を用いたと述べている。
研究者らは、第二次世界大戦中に数学者アラン・チューリングがナチスの暗号解読のために考案した手法を現代的に発展させたものを用いたと、ライヒ氏は述べる。
南米に生息する希少な樹種
未発見の樹種の約40％は、他のどの大陸よりも多く、南米に存在するとみられる。研究では、世界の樹木の多様性にとって特に重要な地域として、南米が繰り返し取り上げられている。
南米は、希少な樹種の推定数が最も多い大陸でもあり、その数は約8,200種に上る。また、大陸固有の樹種の推定割合も最も高く、49％に達する。大陸固有種とは、その大陸でのみ見られる種を指す。
南米で未発見の樹種が多く存在するとみられる地域には、アマゾン盆地の熱帯・亜熱帯湿潤林に加え、標高1,000メートル（約3,300フィート）から3,500メートル（約11,480フィート）のアンデス山脈の森林が含まれる。
「南米で知られている27,000種の樹木に加え、さらに4,000種もの未発見種が存在する可能性があります。その大半は固有種で、アマゾン盆地やアンデス・アマゾン接合域の多様性ホットスポットに生息しているかもしれません」とライヒ氏は述べる。
「このため、南米では森林保全が最優先課題となります。森林伐採、火災、気候変動など、人間活動の影響による現在の熱帯林危機を考えれば、なおさらです」と同氏は述べる。
世界では、すでに知られている樹種の約半数から3分の2が、熱帯・亜熱帯湿潤林に生息している。こうした森林は種が豊富である一方、科学者による調査が十分に進んでいない。熱帯・亜熱帯乾燥林にも、未発見の樹種が多数存在するとみられる。
「生態系の安定性と機能を保つには、樹木の豊富さと多様性に関する広範な知識が欠かせません」と、イタリアのボローニャ大学の筆頭著者ロベルト・カッツォッラ・ガッティ氏は述べる。
森林は人類に多くの「生態系サービス」を無償で提供している。木材、薪、繊維などの産物を供給するだけでなく、空気を浄化し、水をろ過し、浸食や洪水の抑制にも役立つ。また、生物多様性を守り、気候を温暖化させる炭素を蓄え、土壌形成と養分循環を促すほか、ハイキング、キャンプ、釣り、狩猟などのレクリエーションの機会も提供する。
共著者には、世界各地の研究グループに所属する100人を超える科学者が含まれる。資金は、共著者のコンソーシアムに対するさまざまな機関からの数十件の助成金によって賄われた。
