長年にわたる浄化の取り組みを経て、2024年に川が遊泳可能となり、オリンピックの水泳競技が開催される。
セーヌ川での遊泳復活は、都市河川の水質改善という世界的な潮流の一環だ。
河川浄化で進展を遂げた他の都市には、ロンドン、コペンハーゲン、北京がある。
しかし、雨水流出や下水による汚染を減らす必要があるなど、克服すべき課題は依然として残っている。
2024年夏季オリンピック・パラリンピックまであと1年となり、パリは発表した。セーヌ川を水泳競技の会場として再開放し、その後は一般市民の遊泳も認め、1世紀にわたる禁止措置を終えるという。この禁止措置は、雨水や下水、化学物質で汚染された川の水に人々が浸かるのを防ぐために設けられていた。
しかし、長年にわたる雨水管理の取り組みを経て、2024年にはセーヌ川で3つのオリンピック・パラリンピック競技が行われる。水泳マラソンと、オリンピックのトライアスロンおよびパラトライアスロンの水泳種目だ。セーヌ川はさらに、開会式の舞台にもなる。スタジアムで選手が行進する従来の形式に代わり、船団がチームを乗せて川を進む。
遊泳可能となるセーヌ川の水質改善は、大会が残す前向きなレガシーとしてアピールされている。しかし、この有名な川でオリンピックの水泳競技が行われるのは初めてではない。そして、世界各地で高まりつつある、泳げる都市への取り組みを考えれば、今回が最後になる可能性も低い。
川で泳ぐ歴史をたどる
1900年のパリ五輪で、オーストラリアのフレディ・レーンはセーヌ川で2つの水泳競技に勝利した。200メートル自由形と、200メートル障害物競泳だ。この風変わりな競技では、4カ国から参加した12人の選手が、まずポールを乗り越え、続いてボートの列をよじ登り、さらに別のボートの列の下を泳いでくぐる必要があった。
歴史家のリート・ハウエルとマックス・ハウエルは、レーンが勝利の戦略をこう語ったと引用している。「ボートのことは少し知っていたので、船尾を越えて進んだ。……大半の競技者が船べりからよじ登ろうと苦労したのとは違ってね。」
当時の大会で一般的だった古典史との結びつきを踏襲し、この競技はセーヌ川のガロ・ローマ時代の女神、セクアナにちなんでいた。セクアナは通常、船の上に立つ姿で描かれる。川を行き交う船によじ登り、その下を泳いでくぐるのは、明らかに人間にしかできないことだった。
オリンピックで障害物競泳が行われたのは、このときが最初で最後だった。しかし当時、水泳競技は川や港、湖などの自然の水域で行われることが多かった。1896年にアテネで開かれた第1回近代オリンピックの競泳は、ピレウス半島のゼア湾で行われた。水泳が陸上のプールに移ったのは、1908年のロンドン大会からだった。
川で泳ぐことには、娯楽や政治と結びついた長い歴史がある。19世紀後半から20世紀初頭にかけて、川での競泳は広く行われていた。
フレディ・レーンは優勝し、1899年1月、ワガワガのマランビジー川でニューサウスウェールズ州の1マイル選手権を制した。
「水泳教授」と呼ばれたフレッド・カヴィルは、シドニーで、少女や女性も含む一般市民向けの水泳教室の先駆けとなった。1880年に英国から到着した際には、マレー川で宣伝を兼ねた水泳を披露した。同年後半には、強い潮流のため、パラマタからシドニーまでの大々的に宣伝された川下り水泳を断念せざるを得なかった。息子の一人、アーサー・「タムズ」・カヴィルはシドニーから米国へ移住し、1909年にオレゴン州ポートランドのウィラメット川で毎年恒例の冬季水泳を始めた。
オリンピック競技ではないが、1918年にアリック・ウィッカムは世界記録となる高飛び込みを行い、メルボルンのヤラ川に205フィート9インチ（62.7メートル）の高さから飛び込んだ。
中国の指導者、毛沢東でさえ、川で泳ぐことを利用して健康と政治的イメージの向上を図った。
近年では、水泳種目が行われた2000年シドニー五輪のトライアスロンはシドニー湾が舞台となり、ダイバーたちはサメの警戒に当たった。
しかし、1900年の障害物競泳と同様、都市での組織的な川泳ぎも気軽な川泳ぎも珍しくなった。パリのセーヌ川やメルボルンのヤラ川の一部などでは、遊泳が違法にさえなった。
人工プールの普及もこの変化を後押ししたが、それにはもっともな理由があった。コンクリート製プールの目新しさや現代的な設計が、人々を都市河川や自然の水域から遠ざけた一因だったのかもしれない。しかし、こうした新しい施設は、サメや雨水による危険、細菌、化学物質、汚染物質からも、身を守ることができた。もっとも、プールにも衛生面の懸念はつきまとっていた。特に、塩素が加えられるようになる前はそうだった。
海水浴場やプールも同じような役割を果たした。自治体が管理する規制された空間であるプールでは、泳ぐ人の安全性が高かった。監視員が見守ることができ、利用者は人目を避けて着替えられる設備も利用できた。
泳げる都市を目指して
プールの人気は続いているが、川で泳ぐことが途絶えたことはない。近年、再び関心が高まっている背景には、水域の再生に取り組む環境運動の活動や、屋外で泳ぐことの健康効果を裏付ける研究の進展がある。
セーヌ川は、14億ユーロ（23億豪ドル）を投じた再生プロジェクトによって遊泳可能となる。このプロジェクトは「セーヌ川を再創造する」ことを目指す。2017年に始まり、浮かぶホテルや遊歩道、その他の交流空間に加え、水泳やダイビングのエリアも整備する。
セーヌ川での遊泳復活は、屋外での「自然のままの」水泳が河川の保全にどう役立つかを示す一例にすぎない。イングランドでは、ロンドンを流れるテムズ川の水質改善を求める声に加え、河川へのより広範な運動として、下水の放流を止める取り組みも広がっている。デンマークのコペンハーゲン港には夏季の遊泳スポットがある。北京には、やや反体制的な屋外水泳のサブカルチャーも存在する。
オーストラリアでも、新たな遊泳スポットがいくつも開設されている。シドニーでは、パラマタ川沿いや港にあるスポットが、既存の川や港の遊泳エリアを補っている。港のバランガルーにある1カ所は、今年オープンした。有名なドーン・フレイザー・バスも、そうした既存エリアの一つだ。メルボルンでは、ビラルン／ヤラ川沿いに市内の遊泳スポットを連ねる構想が求められている。
海洋、河川、湖沼、運河などの水辺空間が人々の健康とウェルビーイングに果たす重要な役割への認識が高まる一方で、屋外水泳の人気と水に浸かる習慣も復活している。人々にとって良いことだと分かっているが、健康やウェルビーイング、楽しみのために、清潔で泳げる水域を求める市民の関心は、こうした環境にも大きな恩恵をもたらし得る。
