ドローン技術は保全活動を変え、データをより簡単かつ低コストで収集できるようにしています。
SnotBotはドローン技術を使ってクジラやイルカの生物試料を採取し、健康状態やウェルビーイングを把握します。
研究者たちは、種ごとに固有の熱画像の指紋を利用して、マダガスカルの絶滅危惧野生動物を監視しています。
ドローンを使えば、ニュージーランドのカカポのような希少種に取り付けた発信器の信号を、より簡単に受信できます。
自然界への理解を深めることは、その保全に欠かせません。しかし、シロナガスクジラのような動物をどうすればより深く知ることができるでしょうか。体長は30メートルを超え、体重は130トン以上にもなるため、一般的な研究室に収まるような大きさではありません。
近年、ドローン技術は保全活動に新たな可能性を開いてきました。見つけにくい絶滅危惧種の生息場所を特定し、個体を識別して追跡し、健康状態やウェルビーイングを監視できます。
汚染、人間による干渉、気候変動によって脅威にさらされる種が増えるなか、ドローンが動物界への理解を深めている3つのプロジェクトを紹介します。
1. SnotBot：クジラの健康状態を監視
子どもなら聞いただけで大笑いしそうな名前ですが、SnotBotは本格的な科学機器です。市販のドローンを改造した機体で、クジラの潮吹きの中を飛行し、シャーレに「鼻水」を採取します。潮吹きに含まれる湿った空気には、科学者にとって有用な情報が豊富に含まれており、たとえばDNA、ストレスや妊娠に関わるホルモン、マイクロバイオーム、さらにはクジラの健康を示す可能性のあるその他の指標を得られます。
SnotBotは完全に非侵襲的で、深刻な絶滅の危機に瀕している種も多いクジラやイルカにストレスを与えずに、科学者がその生態を理解するのに役立っています。また、比較的低コストでデータを収集できる方法でもあります。
漁網への絡まりや主に汚染など、海洋生物への脅威が増えるなか、クジラやイルカの健康状態を監視する重要性は高まっています。
非営利団体オーシャン・アライアンスはSnotBotの使用を始めて以来、クジラやイルカの研究にドローンを活用できる場面をほかにも見いだしてきました。たとえば、防水仕様のEarBotドローンを使ってクジラの生物音響データを収集しています。また、ドローンでホッケーのパックほどの大きさのデータタグをクジラに取り付けることもできます。以前は、研究者がボートから長い棒を使って取り付ける必要がありました。
同団体によると、現在は1,000ドルのドローンを使うことで、研究者はわずか10年前なら収集に20,000ドル以上かかっていたデータを集められます。
2. 熱画像の指紋でキツネザルを探す
リバプール・ジョン・ムーアズ大学の研究者たちは、ドローン技術と熱画像撮影を組み合わせれば、生物多様性のホットスポットであるマダガスカルの種を識別できると気づきました。
種ごとに固有の熱画像の指紋があるため、ドローン搭載の赤外線カメラで動物を検知すれば、機械学習を使って種を見分けられます。
研究者たちは、このシステムが地上調査よりも高い精度でクモザルを識別できたケースが83%に上ることを確認しました。これは、有名なキツネザルを含む、島に生息する多くの深刻な絶滅危惧種の保全に大きな可能性をもたらします。
この技術は、脆弱なキツネザルを脅かす密猟者の追跡にも活用されています。
3. 発信器を装着したカカポの位置を特定
残る個体数が約200羽にすぎないニュージーランドのカカポは、深刻な絶滅の危機に瀕しています。
個体を監視できるよう、それぞれに無線送信機が取り付けられていますが、生息地の険しい地形では見つけるのが難しい場合があります。ドローンを使えば、はるかに短時間で広い範囲を調査し、徒歩では立ち入れない場所にいる個体も含め、複数の鳥からの信号を検知できます。
無線タグとドローンは、見つけにくいローゼンバーグオオトカゲをオーストラリアのナマッジ国立公園で追跡するためにも、同様に活用されています。
