科学者たちは、ネス湖の怪物の目撃情報に対する「もっともらしい説明」をついに見つけたと主張しています。彼女（ネッシー）はジュラ紀から生き残った水生爬虫類でも、鼻を高く掲げて水浴びをしたサーカスの象でもありません。ネッシーが仮に存在したとしても、彼女はおそらく巨大なウナギだったと、湖に関する新たな科学調査によって示されています。
始まりはアイルランド人宣教師の報告（565年にネス川で怪物が目撃されたことを記したもの）。その後も現代に至るまで繰り返される目撃情報が、スコットランド最大の神話を生き続けさせてきました。中でも最も有名なのは、1934年に撮影された不鮮明な写真で、水面に浮かぶ首の長い生き物の影のようなものが写っているように見えます。
これまで人々が頼れたのは、こうした一瞬の目撃情報だけでした。しかし新たな手法により、科学者はネス湖に生息するあらゆる生命を環境DNAを採取することで調べられるようになりました。これは通称e-DNAです。e-DNAとは、生物の細胞内に存在し、周囲の環境へ放出される遺伝物質のことです。e-DNAを発見して特定することで、科学者は生物を観察したり捕獲したりしなくても、ある生息地にどの生物が生息しているかを把握できます。
ドラムナドロキットからの発表（湖の西岸にある村）で、科学者たちはネス湖のe-DNA調査の結果を発表しました。調査チームは、表層と深層を含む湖全域から、1リットル入りの水のサンプルを200点を大きく上回る数採取し、近隣にある「怪物のいない」湖5つから採取した36点のサンプルと比較しました。この調査による生物の目録は、細菌から植物や動物に至るまで、ネス湖を生息地とするすべての生物種を示しています。
彼らは何を発見したのでしょうか？
この研究では5億個体を超える生物と3,000種が検出されました。ニール・ジェミル氏（ニュージーランド・オタゴ大学、本研究の主導者）によると、サメ、ナマズ、チョウザメのDNA配列との一致は見つからなかった。このことから、湖に大型の外来魚がいる可能性は否定されます。
ネス湖周辺で見られると予想される様々な陸生生物のDNAとの一致も確認されており、アナグマ、シカ、ウサギ、ハタネズミ、さまざまな鳥類が含まれます。ヒツジ、ウシ、イヌも人間とともに記録に現れています。このことは、めったに水辺を訪れない生物も、サンプリングによってかなりよく検出できていることを示唆しています。つまり、湖に恒常的に生息する怪物であれば、検出できるはずです。
ネッシーの最も一般的な描かれ方は、プレシオサウルス――約6,500万年前の最後の大量絶滅で恐竜とともに姿を消した、首の長い古代の海生爬虫類です。
スコットランドの地質学者ヒュー・ミラーは、1844年にスコットランドのエイグ島で英国初のプレシオサウルスの骨を発見しました。しかしジェミル氏によれば、「我々の脊椎動物データには爬虫類が一つもなく、プレシオサウルス［DNA］の配列が本来あると予想される場所、つまり鳥類とワニ類の間の位置に当てはまるものは何もない」とのことです。
この研究に関するメディア報道で浮上した、ネッシーの最も有力な候補は巨大なウナギです。これは単に、ウナギのDNAが「採取したほぼすべての地点」でネス湖から検出された、という事実に基づくもののようです。
ウナギのDNAが大量に検出されたからといって、ネッシーが巨大なウナギであることは確認されません。単にウナギが多数生息していることを示すにすぎません。科学者は、湖で発見したものと比較できる怪物のDNAを持っていないため、そこに怪物がいるかどうかは誰にも断言できません。しかし、ネス湖のDNA記録に異常なものが一切ないことは、騒ぎ立てるべきものは何もないことを示唆しており、巨大なウナギもそれに含まれます。
ネッシーの今後は？
ネッシーが存在しないのなら、なぜネス湖の怪物の目撃証言は後を絶たないのでしょうか。その答えは、「期待注意」と呼ばれる心理現象にあると考えられます。これは、何かを見ることを期待していたり、見たいと望んでいたりする人ほど、視覚的な手がかりを誤って解釈しやすく、それを期待していたものとして捉えてしまうという現象です。
同様のことは、最近絶滅した動物についても起きていると考えられます。最後に確認されたタスマニアタイガーは1936年に死亡しましたが、大規模な科学調査を行っても今も生存していることを示す証拠は見つかっていません。それでも人々は、その姿を今も目撃したと報告することがよくあります。
それでもジェミル氏は、不確実性が残ることを認めています。少なくとも時折ネス湖に現れることが知られている2種、アザラシとカワウソは検出されませんでした。一方で、採取されたDNAの20%は「説明のつかない」ものでした。これはe-DNA研究では通常のことですが、怪物が存在する余地も残しています。
2018年8月に実施されたYouGovの世論調査では、スコットランド人の24%がネッシーは実在すると信じていることが分かりました。
科学は科学であり、ネス湖の怪物が存在しないと完全な確信をもって言い切ることは決してできません。ネス湖の活況な観光産業は、熱心な信者を惹きつけるわずかな神秘性に今も頼ることができます。怪物探しの人々よ、安心してください。ネッシーは今も生き続けています。
