サメやエイの肉への需要増加により、約30種の外洋性種の漁獲量が急増しています。
最近の研究で調査された31種のうち、半数以上が現在、絶滅危惧種、あるいは深刻な絶滅危惧種とみなされています。
これらの種の水揚げを禁止し、混獲を最小限に抑える厳格な措置が必要だと、海洋生態学者は述べています。
外洋性のサメやエイは陸地から遠く離れた海域に生息しているため、一般の人が目にすることはまずありません。しかし、広大な外洋に暮らすこれらの種は、最も敬意を集める生き物でもあり、ホホジロザメやオニイトマキエイなどが含まれます。何千年もの間、その遠隔性のおかげで、これらの種は人間をほぼ避けてきました。しかし1950年代初頭以降、産業規模の漁船団が遠洋まで到達できるようになり、徐々に広がって世界中の海洋を利用するようになりました。
同じ時期に、サメやエイの肉に加え、ヒレ、エラ板、肝油への需要が高まったことで、約30種の外洋性種の漁獲量が急増しました。海洋生物学者は数十年にわたり警鐘を鳴らしてきましたが、その警告は地域ごとの傾向が示す範囲に限られることが多くありました。いま、新たな研究により、ばらばらだったデータが集約され、外洋におけるサメとエイの個体数を世界規模で分析できるようになりました。
世界全体で、外洋性のサメとエイの個体数は1970年以降71％減少しました。調査対象の31種の半数以上が現在、絶滅危惧種、あるいは深刻な絶滅危惧種とみなされています。1980年には、プランクトンを食べるウバザメ1種だけが絶滅危惧種と考えられていました。これは厳しい数字であり、海洋の頂点捕食者の未来が急速に悪化していることを示しています。
急降下
外洋性のサメとエイの個体数の推移を初めて世界規模で捉えるため、この研究では膨大なデータを統合しました。研究者らは、生物多様性条約が国際目標への進捗を追跡するために定めた指標を用い、生物多様性に関する2つの指標を算出しました。また、最先端のモデリングによって、種の相対的な個体数の推移を推定しました。指標の一つでは、IUCNレッドリストによる31種の評価を38年間にわたって統合しました。
調査の結果、大西洋、インド洋、太平洋でサメの個体数が大幅に減少していることが明らかになりました。かつて数多く生息していたヨゴレなどの種は、この半世紀だけで世界全体の個体数が75％減少しました。一方、肉やヒレが珍重される絶滅危惧種のアオザメは、個体数が約40％減りました。オニイトマキエイの個体数は、さらに大きな損失を被っています。
この研究は、こうした減少の原因を乱獲としています。例えば研究者らは、延縄漁業による漁獲圧が2倍以上に増加したことを記録しました。延縄漁業では、長さ100kmの縄に餌を付けた釣り針を1,200本取り付けます。世界中に数千隻ある延縄漁船のそれぞれが、こうした縄を毎日仕掛けます。他の海洋生物を狙う際、サメも意図的に、あるいは混獲として外洋で捕獲されます。
この研究では、持続可能な水準を超えて漁獲されているサメの割合も増加していることが分かりました。しかし、特に懸念されるのは、未報告の漁獲が研究の分析に含まれていないことです。そのため、漁船によって殺されたサメやエイの数は過小評価されている可能性が高く、実際の減少はさらに深刻かもしれません。多くの硬骨魚類とは異なり、サメやエイは子孫の数が少なく、成長も遅い生き物です。その繁殖速度は、現在の産業化された漁業の規模には到底追いつきません。
公海の規制
これらの個体群を回復させるには、直ちに広範な対策を講じる必要があります。乱獲の進行が、水産資源管理措置や貿易規制の導入を上回っていることは明らかです。外洋性のサメやエイの大半は、公海、つまり各国の管轄権が及ばない海域で捕獲されています。そのため、保全措置を機能させるには、管理機関の枠組みのもとで漁業国同士が合意する必要があります。
しかし、この新たな研究が詳述するように、外洋性のサメやエイの個体群を管理する役割を担う地域マグロ漁業の管理機関が定めた漁獲制限は、科学的助言に従ううえで大きく不十分でした。2020年11月にも、EUと米国は北大西洋のアオザメについて、漁獲物の船上保持を禁止する措置を阻止しました。それにもかかわらず、科学的証拠は、絶滅危惧種であるこの個体群の回復に向けた第一歩であることを明確に示していました。
外洋性のサメとエイの個体群の回復を始めるには、これらの種の水揚げを禁止し、他の漁業での混獲を最小限に抑える厳格な措置を直ちに導入する必要があります。厳格な執行もあわせて不可欠です。サメやエイの偶発的な捕獲を減らすことは極めて重要ですが、簡単ではありません。とりわけ延縄漁業は選択性が低く、意図せず多様な種を大量に捕獲してしまいます。そのため現状では、意図的な漁獲を禁止するだけでは効果が上がりにくいでしょう。漁具を改良し、捕獲後に漁業者がサメやエイをより適切に放流できるようにすることは、生存の可能性を高める解決策の一つです。
今回の研究が指摘する、同じく重要な対策として、外洋性のサメやエイが多く集まる海域で漁船団の操業を禁止することが挙げられます。2019年に発表された研究は、世界の海洋でこうした海域と漁船の分布が最も重なる場所を明らかにしました。国連主導で、公海上に禁漁の海洋保護区を設け、外洋の絶滅危惧種を守る公海条約の交渉が進められています。この新たな研究を受け、手遅れになる前に国際社会がこうした行動を取るべきです。
