コンゴ民主共和国北部の東部チンパンジーは、捕食者が存在する地域であっても、頻繁に地上に巣を作り、一晩中地面で眠ることが最近の研究で明らかになった。
比較的小型の類人猿であるこれらのチンパンジーが、火や防護施設なしに地上で眠れることは、他のヒト科の動物（初期人類を含む）が、考えられていたよりも早く樹上の安全な場所から移動していた可能性を示唆している。
この研究ではまた、チンパンジーは人間と空間を共有しても、人間が狩猟を行っていない限り、地上での営巣をやめることはなかったことも明らかになった。
このことは、チンパンジーの保全と人間による森林利用が共存しうることを示唆していると研究者らは述べている。
チンパンジーは、これまで考えられていたよりも地上で眠る傾向が強く、この行動は彼らの保全に影響を及ぼすとともに、初期人類がいつ、どのように樹上を離れて地上に住み着いたのかを説明する手がかりになる可能性がある、と新たな研究は述べている。
これまで、地上での営巣はチンパンジーの大多数の個体群ではまれだと考えられてきた。地上での営巣は、体重が一因となり、ゴリラに典型的な行動として知られている。成体のゴリラは体重が200キログラム（440ポンド）を超えることもあり、巣を支えられる木を見つけるのは困難である。
新たな研究では、コンゴ民主共和国北部に生息する比較的小型の東部チンパンジー（Pan troglodytes schweinfurthii）が、地上に頻繁に巣を作り、一晩中地面で眠ることが明らかになった。この研究ではまた、チンパンジーがその生息域を人間や、ライオン、ヒョウ、ハイエナといった強力な捕食者と共有している場合でも、この行動が続くことも明らかになった。彼らを地上から遠ざけているのは、人間による狩猟である。
この発見は、チンパンジーの保全に影響を及ぼす。さらに深く言えば、研究者らは、人類の祖先が従来考えられていたよりも早く樹上から地上へ移動していた可能性があると、今回の発見は示唆していると述べている。
「ゴリラだけでなく、より近縁のチンパンジーにおいても、その生息域の広い範囲（コンゴ民主共和国北部）で地上での営巣が一般的であることを示しました」と、研究の筆頭著者でワルシャワ大学の研究者であるトニ・ロマニ氏は述べた。「これは、私たちの祖先を完全に陸上生活者へと向かわせた要因を理解する上で重要な意味を持ちます。」
火の制御
科学者らは、ヒト科の動物（人類と、現生および絶滅したその他すべての大型類人猿を含む科）が、数百万年前に地上を住処としたと考えている。しかし、それがいつ、どのようにして起こったのかは、依然としてよくわかっていない。
例えば、大型捕食者であふれる世界で、小型のヒト科の動物がどのようにして地上で眠っていたのかについては、疑問が投げかけられてきた。ある科学者は、ヒト科の動物が火を起こし制御することを覚えた後になって初めて、火で捕食者を遠ざけながら樹上の安全な場所を離れたのだと仮説を立てている。また別の科学者は、ヒト科の動物がとげのある構造物を作って身を守っていたのだと推測している。
しかし、ロマニ氏と同僚らは、コンゴ民主共和国北部のビリ・ウエレ地域で9年間にわたって収集されたデータを調べたところ、火、要塞、あるいは大きな体重がなくとも、東部チンパンジーの間では地上での営巣が一般的であることを明らかにした。
研究者らは、ビリ・ウエレ地域の巣のうち10.4％が地上にあったことを明らかにした。
研究者らは、地上での営巣や巣の高さに影響する要因を分析するために統計モデルを用いたところ、チンパンジーは森林が密集した地域でより多くの地上の巣を作り、大型肉食動物や人間が存在する地域であっても地面で眠ることを明らかにした。ある印象的な事例では、危険な捕食者との遭遇率が最も高かった地域で、地上の巣が特に多く見つかった。
「ゴリラの大きな体格も、火の制御も、ヒト科の動物が地上で一晩中眠るための必要条件ではないことを、本研究は明らかにしています。複数種の大型肉食動物が生息する地域であってもです」と研究者らは記している。
しかし、地上の巣が最も少なかったのは、人間による狩猟の割合が高い地域であった。研究者らは後者の割合を、動物の死骸や皮の存在、狩猟キャンプ、罠、薬莢、銃声、狩猟者との遭遇によって評価した。
興味深い詳細
この研究には関与していないミネソタ大学のチンパンジー専門家、マイケル・ウィルソン氏は、本研究がチンパンジーの地上での営巣習性について「興味深い詳細」を提供していると述べた。しかし同氏は、現在のチンパンジーが直面する捕食者は古代のヒト科の動物が直面したものより少ないという点に留意すべきであり、この現実が研究結果に影響を与えている可能性がある、とも述べた。
「ビリのチンパンジーに関するこの研究では、チンパンジーに残存する大型捕食者のうち、彼らの睡眠習慣に影響を与えているのは人間のみであることがわかりました」とウィルソン氏はMongabayに語った。「しかし、ヒョウ、ライオン、ハイエナはこの地域に依然として生息しているものの、その数は過去よりも少ないと思われ、また現代のアフリカの森林における捕食者からの脅威は、より開けた生息地で眠っていた私たちの祖先が直面したであろうものよりも確実に少ないでしょう。開けた生息地においても、また人間活動によって捕食者の数が深刻に減少する以前の過去においても、大型捕食者の数と多様性はより多かったのです。」
チンパンジーの密度
本研究は、IUCNレッドリストで絶滅危惧種に指定されている東部チンパンジーをどのように保護できるかについての知見を提供するものであると、研究の共著者でありワルシャワ大学の准教授であるクリーブ・ヒックス氏は述べた。
「チンパンジーの伝統（そしてもちろんチンパンジー自身）を守ろうとする際、「要塞型保全」（人間をチンパンジーから遠ざけること）によるアプローチは、必ずしも最善の解決策ではないのかもしれません。むしろ最善のアプローチは、野生生物保護法を施行し、人々がチンパンジーに危害を加える代わりに保護するよう、インセンティブを与えることかもしれません」と同氏は述べた。
著者らは、今後発表される論文によって、巣の分解時間に基づくチンパンジー個体数のより正確な推定値が得られるようになり、効果的な保全に必要な詳細が明らかになると述べている。
「チンパンジーを最善の形で保護するためには、アフリカ全土のチンパンジーの数を正確に把握する手段を持つことが不可欠です」とロマニ氏は述べた。
著者らによると、地域ごとの地上の巣の作り方、巣の材料となる植物の種類、そして巣を作る個体の性別を明らかにするには、さらなる研究も必要だという。
