とても腹ぺこな毛虫が世界中の作物を荒らし回り、通った後に破壊の跡を残している。ツマジロクサヨトウは、別名 Spodoptera frugiperda (fruit destroyer)とも呼ばれ、トウモロコシ（メイズ）を好んで食べるが、コメやモロコシなど、人類の食料安全保障にとって重要な多くの作物も荒らす。
この侵略的な食害の怪物は南北アメリカ大陸が原産で、同地域で最初に記載されたのは 1797年だが、ここ数年で世界中に広がった。この害虫はアフリカで報告され、2016年に、現在は中国にも到達し、わずか3年の間に西から東へ2つの大陸にまたがって広がっている。この害虫がアジアのこの地域に侵入したことは重大である。多くの人々がここや近隣地域に暮らしており、この地域の食料生産システムにはすでに大きな負荷がかかっているためだ。
しかし、希望はある。私と同僚は、害虫の防除にあたり有害な農薬に頼らず、世界中で採用できる方法の研究を進めている。
ツマジロクサヨトウが南北アメリカ大陸の熱帯・亜熱帯の原生分布域から大西洋をどのように渡ったのかは不明である。風に運ばれた蛾が長距離移動し、その後アフリカで産卵した可能性もある。あるいは、卵や腹ぺこの幼虫がすでに付着した汚染農産物の貿易を通じて渡ってきた可能性もある。
侵入経路は不明であるものの、その結果は明らかである。作物だけでなく生計も失われつつある。ヨトウムシは生産者の作物の最大50％を破壊することがあり、家族を養うために作物を栽培する小規模農家への影響は深刻である。
さらに、成虫の蛾は数百キロメートルを移動できるため、この害虫はサハラ以南アフリカの大部分に急速に広がり、その途上で被害をもたらした。アフリカ12か国における作物損失は最大で年間61億米ドルに達する可能性があると推計されている。
しかし、被害はそこで止まらなかった。2018年7月、インドのカルナータカ州で確認され、アジアで初めて報告された被害となった。2018年12月までに、この害虫はタイにまで広がり、現在も拡大を続けており、報告地域は中国の省の半数以上に及んでいる。
ツマジロクサヨトウがこれほど短期間で2つの大陸を横断したことは非常に注目すべきことである。現在、広大な作物地帯がこの害虫の被害を受けやすくなっているが、すでに広がりすぎて根絶することはできないため、その個体群は管理していかなければならない。
多くの地域では当初、農薬を使用するという対応が取られてきたが、ツマジロクサヨトウは薬剤に対する抵抗性を進化させる能力で知られている。さらに、より強力で汎用性の高い殺虫剤は、この害虫の天敵である有益な昆虫を殺してしまう可能性もある。しかし、より自然な防除手段を用いることは、実行可能な戦略であるだけでなく、より環境に優しい方法にもなり得る。
4つの柱からなる解決策
ケニアの国際昆虫生理生態学センターとの共同研究で、私と同僚は、この害虫に対する抵抗力を高める4つの方法を開発している。第一に、作物の自然な抵抗性レベルを評価し、どの品種がこの害虫の被害に対してより強いかを特定している。初期の結果では、この方法により被害をある程度軽減できることが示されている。
第二に、主要作物の間に、すでに被害を受けた植物に関連する忌避臭を放つため害虫が嫌う作物を散在させ、害虫を主要作物から遠ざけようとしている。そして第三に、誘引性のおとり植物を植え、幼虫を別の場所へおびき寄せている。この手法は「プッシュ・プル」型のコンパニオンクロッピング（混植栽培）システムとして知られており、現在はズイムシ類の害虫に対して成功裏に使用されている。初期の結果では、被害の大幅な減少が、プッシュ・プル方式を採用した圃場におけるツマジロクサヨトウの被害で確認されている。
第四に、寄生蜂のような、この害虫の現地の天敵を誘引しようとしている。寄生蜂は幼虫の体内に自らの卵を産みつけてこれを殺す。そのために、誘引性のあるコンパニオン作物や、放出する救援要請シグナル（攻撃を受けた際に植物が放出し、護衛昆虫を呼び寄せる臭い物質）を放出するその他の作物を用いている。
私たちの研究では、侵入性のツマジロクサヨトウの主要な天敵である捕食者や寄生者について詳細に理解する必要がある。そのため、本プロジェクトの大きな部分は、作物が栽培されている現場における現在の害虫と捕食者の関係を理解することにある。私たちは、この体系を構築するために現地の農家と緊密に協力している。
この戦略、すなわちツマジロクサヨトウに抵抗し、追い払い、捕獲し、殺すことを組み合わせる取り組みにより、攻撃に耐えうる新たな栽培システムが生まれることを期待している。本プロジェクトはケニアを拠点としているが、同様の手法がアジアや世界各地で活用されることを願っている。
