2021年には森林火災によって世界で930万ヘクタールもの樹木被覆が失われ、これはその年に発生した樹木被覆損失全体の3分の1以上に当たるという深刻な事態となった。
熱帯地域では、火災による樹木被覆の損失が過去20年間にわたり年間約3万6000ヘクタール（約5％）の割合で増加している。
気候変動は森林火災の主要な要因であり、気温の上昇と乾燥した状況によって森林は燃えやすくなっている。
森林破壊、農地拡大、インフラ開発はいずれも火災のリスクを高め得る。
最新データは、森林火災に関して長年懸念されてきたことを裏付けている。森林火災はより広範囲に発生しており、現在焼失している樹木被覆は20年前のほぼ2倍に上る。
メリーランド大学の研究者らによる最近の研究のデータを用いて試算したところ、森林火災により現在、2001年と比べて年間300万ヘクタール多くの樹木被覆が失われており（ベルギーとほぼ同じ面積）、過去20年間に失われた樹木被覆の4分の1以上を占めている。
2021年は今世紀に入ってから森林火災が最も深刻だった年の一つであり、世界全体で930万ヘクタールもの樹木被覆が失われ、これは同年に生じた樹木被覆損失全体の3分の1以上に当たる。2022年は前年より減少したものの、森林火災によって660万ヘクタール以上の樹木被覆が失われ、過去10年間の他の年と同程度だった。さらに2023年にはすでに火災活動の激化が見られ、記録的な焼失がカナダ全土で発生したほか、壊滅的な火災がハワイで発生した。
気候変動が森林火災を悪化させている
気候変動は火災活動の増加を招く主要因の一つである。極端な熱波は既に5倍起こりやすくなっており、150年前と比べて現在ではより頻繁に発生している。地球温暖化が進むにつれ、今後さらに頻繁になると予想される。高温は土地を乾燥させ、そしてより大規模で頻繁な森林火災にとっての絶好の環境を生み出す。その結果、森林火災による排出量が増加し、気候変動がさらに悪化するとともに、「火災と気候のフィードバックループ」。
このフィードバックループは、人間活動が森林地域へ拡大していることと相まって、今日見られる火災活動の増加の大部分を引き起こしている。
最新データに基づき、森林火災の増加による影響が最も大きい地域の一部を以下に示す：
気温上昇が北方林でのより深刻な火災を助長している
過去20年間に火災によって失われた樹木被覆の大部分（約70％）は、北方林地域で発生している。火災は北方林の生態的機能において自然な一部であるが、これらの地域では火災による樹木被覆の損失が過去20年間にわたり年間約11万ヘクタール（3％）の割合で増加しており、これは2001年から2022年の世界全体の増加量のおよそ半分に相当する。
北方林における火災活動の増加は、北半球高緯度地域がより速いペースで地球の他の地域より温暖化していることによると考えられる。これは火災シーズンの長期化、火災の頻度と深刻度の増大、ならびにこれらの地域での焼失面積の拡大につながっている。
例えば2021年には、ロシアで驚くべき540万ヘクタールの火災による樹木被覆の損失が記録された。これは過去20年間で最多であり、2020年比31％増である。この記録的な損失の一因は、人為的な気候変動がなければほぼ不可能だったはずの長期化した熱波にある。
さらに、カナダの2023年の山火事シーズンの最初の2か月だけで、東部と西部の両州にわたって記録的な高水準の焼失が見られた。これは平年より高い気温と干ばつ状況によって助長されたものである。カナダ省庁間森林火災センターは、2023年1月から7月の間に推定950万ヘクタールの土地が焼失したと報告しており、これはポルトガルの面積に相当する。
この傾向は懸念される。なぜなら北方林は世界の陸上炭素の30%から40%を貯蔵しており、地球上で最大級の陸上炭素貯蔵庫の一つとなっている。北方林の炭素の大部分は地中に貯留されており、永久凍土を含む土壌中に存在し、歴史的には自然発生する頻度の低い火災から守られてきた。しかし、気候と火災活動の変化により永久凍土が融解し、土壌炭素がより脆弱になり、燃焼しやすくなっている。
こうした森林動態の変化は、いずれ北方林を炭素吸収源（排出量より多くの炭素を吸収する地域）から炭素排出源へと変える可能性がある。
農業拡大と森林劣化が熱帯林の火災を助長している
北方林とは対照的に、林冠を一掃する火災は熱帯林の生態サイクルにおいて通常の一部ではない。しかし、この地域でも火災は増加している。過去20年間で、熱帯地域での火災による樹木被覆損失は年間約3万6000ヘクタール（約5％）の割合で増加しており、2001年から2022年にかけての火災による世界全体の樹木被覆損失の増加のおよそ15％を占めている。
火災は熱帯地域における樹木被覆損失全体の10％未満の原因にすぎないものの、より一般的な要因、商品作物主導の森林破壊や移動耕作などが熱帯林を回復力の低い状態にし、火災に対してより脆弱にしている。森林破壊および農業拡大に伴う森林劣化は、気温の上昇と植生の乾燥を招き、新たな燃料を生み出して火災がより速く広がる要因となっている。
さらにこの地域では、比較的一般的に、火を使って土地を開墾することが行われており、これは伐採後に乾燥させた樹木の跡地を新たな牧草地や農地とするためである。この樹木被覆の損失は、樹木がすでに伐採されているため、新しいデータでは火災によるものとは見なされていない。しかし干ばつ時には、意図的な火が新たに開墾された土地から逃れ、周辺の森林に広がることがある。その結果、熱帯地域で発生する火災のほぼすべては人によって引き起こされており、落雷などの自然発火源によるものではない。また、より温暖で乾燥した状況によって火災が悪化し、制御不能な延焼を招くこともある。
北方林と同様に、熱帯地域での火災による樹木被覆損失の増加は、炭素排出量の増加を引き起こしている。従来の研究によると、一部の年では森林火災がブラジルのアマゾンにおける炭素排出量全体の半分以上を占めていた。これは、アマゾン流域がまもなく、またはすでに、炭素排出源へと転じる転換点正味の炭素排出源へと転じる可能性がある。
気温上昇と人口動態の変化が温帯・亜熱帯林の火災リスクを高めている
歴史的に、温帯および亜熱帯林の火災による焼失面積は北方林や熱帯林より小さかった。両者を合わせると、2001年から2022年の火災による樹木被覆損失全体の16％を占めている。しかしデータは、これらの地域でも火災が増加していることを示している。また、温帯・亜熱帯地域では管理林の割合が大きく、これらは種数が少なく、かつ天然林より炭素の貯蔵量が少なくことがあるものの、これらの地域の火災は依然として人と自然に大きなリスクをもたらしている。
北方林と同様に、気候変動は温帯および亜熱帯林における火災活動の増加の主な要因である。例えば、地中海流域では熱波と夏季の干ばつが火災活動を引き起こす上で支配的な役割を果たしている。2022年には、記録的な高温と干ばつの影響でスペインでは7万ヘクタール以上の樹木被覆が焼失し、2001年以降で最大となった。5年前には、ポルトガルで13万ヘクタール以上の樹木被覆が同様の状況下で焼失し、これは過去10年間の合計を上回る損失であった。
温帯・亜熱帯林の周辺や内部における土地利用の変化も、気候変動の影響を複合的に強めている。欧州では、近年の農地放棄に続いて植生が過剰に成長し、火災リスクを高めている。米国では、自然地が「ワイルドランド・アーバン・インターフェース」（住宅などの人工構造物が樹木や植生と入り混じる場所）に転換されており、これにより火災の発生、被害、人命損失のリスクが高まっている。
例えば、2022年に米国で発生した最大級の火災の一つであるカリフォルニア州のモスキート火災は、ワイルドランド・アーバン・インターフェースに分類される地域の内外で数千ヘクタールの森林を焼失させ、近隣地域の78棟の構造物を破壊した。送電線の不具合が出火の原因と考えられているが、記録的な気温と湿度の低さによって広範囲に延焼した。2022年は、この火災を含む多くの火災により米国で記録的な年となり、国内で約100万ヘクタールの樹木被覆が焼失し、約32億ドルの被害が生じた。
米国における山火事の年間被害額と死者数は、過去40年間で増加してきた。人間活動が地球を温暖化させ、景観を変え続けるなか、このような死者を伴う数十億ドル規模の災害は今後ますます一般的になる可能性が高い。
森林火災を減らすにはどうすればよいか？
森林火災増加の原因は複雑であり、地域によって異なる。山火事を管理し、火災リスクを軽減する方法については多く論じられてきたが、万能の解決策はない。
気候変動は、特に北方林において、より頻繁かつ激しい火災を引き起こす上で重要な役割を果たしていることは明らかである。そのため、温室効果ガス排出量を大幅に削減し、火災と気候のフィードバックループを断ち切らない限り、火災活動を歴史的な水準まで抑える解決策はない。気候変動の最悪の影響を緩和することは依然として可能であるが、そのためには迅速かつ大幅な変革が、あらゆるシステムにわたって必要となる。
気候変動に加え、森林の内外における人間活動は、森林を山火事の影響を受けやすくし、熱帯地域などでの火災による樹木被覆損失の増加の一因となっている。森林破壊と森林劣化を止めることにより森林の回復力を向上させることが、今後の火災の防止に不可欠であり、特に干ばつ時には、森林へ容易に延焼しうる近隣での焼却を抑制することも同様に重要である。
データだけでは本問題は解決できないが、火災による樹木被覆損失に関する最新データをGlobal Forest Watchや、その他の火災監視データは、長期的にも、ほぼリアルタイムでも火災の発生状況を把握し、傾向を特定して的を絞った対策を講じるうえで役立ちます。
