微細な植物が大量の二酸化炭素を固定します。
これらは世界の炭素のおよそ5分の1を「固定」することができます。
海洋植物の減少は、排出量の増加につながっている可能性があります。
クジラはプランクトンと協力して、さらに炭素を貯留し、削減しています。
海にいる最も小さな生命体の一部が、地球上の生命を守る大きな役割を果たしています。科学者たちは、珪藻と呼ばれる微細な植物が、海面近くを漂いながら、年間100億～200億トンの二酸化炭素(CO2)を吸収していることを発見しました。これは、世界中の熱帯雨林がすべて年間に吸収する炭素の量に相当します。
研究は、学術誌『Frontiers in Plant Science』に掲載され、タラ・オーシャンズ財団の調査航海で収集したデータに基づく知見をまとめたものです。同財団は、船で地球を周航しながら海洋関連の気候研究を行っています。
世界各地から採取した海洋プランクトンの試料をもとにデータセットを作成しました。研究者らは、珪藻における炭素固定に関わる5つの主要な酵素の遺伝子を調べ、高濃度のCO2が存在する場合でも、珪藻は主に1つの経路を用いてCO2を炭素固定酵素の近くに濃縮していることを明らかにしました。
CO2の環境変動に対して珪藻がどのように反応するかを理解することは、珪藻がなぜこれほど多くのCO2を吸収できるのかを解明する手がかりとなりました。これは、将来のCO2濃度に対して、これらの微生物がどのように応答しうるかをモデル化するうえで、科学者に重要な情報をもたらしています。
「これまでの研究から、CO2濃度に変動があるにもかかわらず、これらの微小な独立栄養生物は、細胞内でCO2を極めて効率的に濃縮していることが示されています」と、インド国立海洋研究所(CSIR:科学研究評議会)のハイマンティ・ビスワス氏はニュースリリースで述べました。「これこそが、地球上の炭素固定のおよそ5分の1を担う能力を持つ理由であると考えられます。」
炭素を回収するための海草場の再生
珪藻だけが炭素を吸収できる海洋植物ではありません。海草は海底のわずか0.2%を覆うにすぎませんが、海洋の炭素貯留能力の10%を占めており、気候変動の抑制において重要な役割を果たす可能性があります。
また、海草は何千種もの生物の生息地となることで、生物多様性も支えています。貝類、タツノオトシゴ、ウミガメなどがその例です。
しかし、海草は脅威にさらされています。国連環境計画によると、世界の海草のほぼ30%が失われており、その原因は浚渫、工業排水、無規制の漁業などの人間活動です。
科学者らは、海草の減少が最大で次の量の排出増加につながっている可能性があると述べています：年間299テラグラム（2,990億トン）。このため国連は、海草の保護計画を パリ協定に基づく各国が定める貢献（NDC）に含めることができると宣言しています。
この損失に対処するための海草の再生は、世界各地の現場で行われています。2020年には英国で、環境保護活動家らが何十万個もの海草の種子を植え付けました。ウェールズ沖で行われたこの取り組みでは、種子をヘシアンバッグ（麻袋）に入れて蒔き、発芽して新たな海草場を形成できるようにしています。
クジラを守ることは地球を守ること
一方、スペクトルの反対側では、地球上最大の生物も、炭素排出の削減に極めて重要な役割を果たしています。クジラは大量のCO2を蓄え、60年の寿命の間に平均で33トンを蓄積します。死ぬと海底に沈み、炭素を何百年も閉じ込めます。
クジラの排泄物に含まれる鉄と窒素は、微細なプランクトンを引き寄せ、そのプランクトン自体が約370億メートルトンのCO2を消費することができます。これは1兆7,000億本の樹木が吸収する量に相当します。
海洋を基盤とする気候変動対策は、世界経済フォーラムのバーチャル海洋対話の議題に取り上げられます。これは、海洋生息地が直面する課題への答えを見つけるために、コミュニティを結びつけるオンラインイベントです。
