イングランドの現在の森林は国土のわずか10%を覆うにすぎず、現行の再生計画では2050年までにこれをわずか2%増やすことしか計画されていない。
森林面積が26%まで増加すれば、国の炭素の10%が自然に吸収され、減少しつつある野生生物の保護にもつながる。
再野生化（森林を大規模に自然再生させること）は、森林面積を増やすための最も効果的な方法である。
広大な地域で樹木が自然に定着することを認めれば、ツリープランティングよりも効果的に、かつその費用のごく一部で、イギリスの森林を大幅に拡大できる可能性がある。再野生化イギリス（Rewilding Britain）の研究によると、そのように示されている。
イギリスは、ヨーロッパで最も森林率の低い国の一つである。再野生化イギリスは、英国政府が公開協議中の「イングランド植林戦略（England Tree Strategy）」の草案（9月11日まで意見募集中）は、気候危機と自然危機への対応として著しく不十分だと述べている。より野心的な目標と新たなアプローチが必要である。
再野生化イギリスは、今後10年間で国の森林面積を現在の13%から少なくとも26%へと倍増させることを支持している。これにより、英国の現在の温室効果ガス排出量の10%を毎年吸収できる可能性があり、減少する野生生物の保護にも役立つ。
人工林
しかし、政府がイングランドの植林に関して示した草案の戦略は、樹木の目標をいっさい設定しておらず、良くても、イングランドの森林面積は現在の10%から2050年までにわずか12%に上昇するにすぎない。
政府の野心に欠ける計画は、手軽な解決策として人手による植樹にも重点を置いている。しかし、今年後半に発表予定の再野生化イギリスの研究では、適切な場所への在来樹種の植樹に支えられた、自然再生の促進と強化こそが、景観規模での植林に最も効果的な長期的アプローチであることが示されている。
「イギリス全体で自然の回復を拡大することが緊急に必要であり、気候温暖化の加速と種の絶滅という脅威の規模に見合ったものでなければなりません。政府には明確で大胆な目標を示してほしい」と、再野生化イギリスの最高経営責任者レベッカ・リグリーは述べた。
「失われた森林を植林だけで取り戻すことはできません。古代林の断片を保護し、樹木が大規模に自然再生することを認め、支援することこそが、衰退する森林と林地の状況を逆転させ、人々、自然、そして気候に恩恵をもたらす最も効果的な方法です。」
かつての景観の多くにおいて、樹木や低木が自然に再生することを許せば（必要に応じて地面の整備や、自然に利用可能な種子源が遠すぎる場合の種子まきなど、適宜手助けを行いながら）、人工林よりも二酸化炭素を吸収し、野生生物を支え、気候変動に適応できる森林が生まれるだろう。コストや管理、輸入された樹木の病害、プラスチック製の樹木保護材も、いずれも削減されるだろう。
再生
イギリスの森林面積を倍増させることには、若い樹木が自然に定着しつつあり、将来の森林や原生林へと成長していく土地も含まれるだろう。
自然再生の大きな障壁は、低木林（スクラブ）に対する姿勢である。低木林は若い樹木にとって優れた生息地であり苗床となるが、しばしば空間の無駄とされたり、見た目が乱雑だとみなされたりする。また、草食動物による樹木の過放牧も障壁となっている。
政府の新たな環境土地管理制度は、これらの課題に対処すべきである。具体的には、樹木の自然再生を認める土地所有者に経済的インセンティブを提供し、管理されていない土地について土地所有者を罰してきた従来の制度の欠点を回避するとともに、限界的な高地農業を、生産性の低い羊や鹿の放牧から再野生化へと転換させるよう支援すべきである。
イギリスの森林面積を倍増させるには、政府は現在の年間5,000万ポンドの投資を、少なくとも年間5億ポンドへと引き上げるべきである。経済的な効果には、林業、観光業、生態系の再生における雇用が含まれるだろう。炭素の吸収と貯留、洪水緩和、都市部の冷却、土壌と水質の改善、野生生物の生息地など、樹木がもたらす多くの恩恵は、こうした初期費用をはるかに上回る。
再野生化イギリスは、森林の自然再生は、より広範な再野生化の一部であるべきだと述べている。再野生化とは、自然に任せることによって大規模に自然を回復させることである。これには、古代林のより良い保護や、相互につながった多様な生息地の確保が含まれる。
Flourish
世界各地の事例は、自然再生の恩恵を示している。東欧および旧ソ連では、ソビエト連邦崩壊以降、ロシアとカザフスタンで放棄された5,800万ヘクタール以上の農地の大部分を含む、広大な自然発生的な森林再生が進んでいる。
ノルウェー南部沿岸の広葉樹林は繁茂しており、かつては現在のイギリスの多くの地域と同じく森林が伐採され、裸地となっていた。この事例は、カンブリアのような高地において、強い放牧圧や、荒原の焼却といった有害な管理がなくても、自然再生がどのように起こりうるかを示している。
Friends of the Earthによる証拠は、泥炭地や貴重な農地といった貴重な生息地に影響を与えることなく、イングランドの森林面積を倍増させるのに十分な適地が存在することを示している。
「古代林が失われているのは、私たちがそれらを破壊してきたからであり、過剰な伐採、過剰な刈り取り、過剰な放牧を通じて、その再生を妨げ続けているからです。もし私たちが自然に任せれば、イギリスの大部分で数百万本の樹木が自然に生え広がるでしょう」と、レベッカ・リグリーは述べた。
再野生化イギリスは、再野生化が発展することを望んでいる。気候危機と絶滅危機に取り組み、人々を自然と再びつなげ、新たな機会を通じて人々を鼓舞するためである。
