大気中の二酸化炭素は、過去300万年のどの時点よりも現在の方が多い可能性が高い。
これは、水曜日に『Science Advances』に掲載された研究によって裏付けられた結論だ。研究者らは、ポツダム気候影響研究所と、マックス・プランク気象研究所（ドイツ・ハンブルク）の研究者らが、海底堆積物から得られたデータと一致する、過去300万年間の気候のコンピューターシミュレーションを初めて作成することに成功した。
モデルは、この時期の気候形成に二酸化炭素濃度が大きな役割を果たしたことを示した。ただし、その影響は現在とは逆だった。温室効果ガスの濃度が低かったことが、氷河期の始まりをもたらした主な要因の一つだった。
「海底堆積物の分析から、過去の海水温や氷の量については分かっています。しかし、氷期サイクルの形成においてCO2濃度の変化が果たした役割は、これまで十分に解明されていませんでした」と、筆頭著者であるポツダム気候影響研究所のマッテオ・ヴィレイト氏は、プレスリリースで述べた。「CO2濃度の変化が氷河期の主な要因だったことを、コンピューターシミュレーションで示せるようになったのは大きな進展です」
これは科学上の大きな進展かもしれないが、恐ろしい含意もある。シミュレーションでモデル化された期間に、世界の気温が産業革命前の水準を摂氏2度を超えて上回ることはなかった。しかし、人類が現在のペースで化石燃料を燃やし続ければ、50年以内にその水準を大きく超え、深刻な影響をもたらすことになる。
「私たちの結果は、大気中のCO2濃度の比較的小さな変動に対して、地球システムが非常に敏感であることを示しています」とヴィレイト氏は述べた。「これは興味深いと同時に、懸念すべきことでもあります」
ヴィレイト氏はCNNに語ったところによると、モデルでは、人間活動が自然の気候サイクルに介入していなければ、現在の二酸化炭素濃度は280 ppmを超えていなかったと示された。実際には約410 ppmに達している。この傾向を抑えなければ「地球は変わる」と、ヴィレイト氏はCNNに語った。今後200年間で、海面は1～2メートル（約3.3～6.6フィート）上昇する可能性がある。
Science Advancesの研究が発表されたのと同じ日、科学者らはロンドンの王立気象学会に集まり、二酸化炭素濃度が最後にこれほど高かった時代の地球環境について議論した。
それは鮮新世の530万～260万年前で、南極にはブナの木が生育し、気温は現在より摂氏3～4度高く、海面は20メートル（約65.6フィート）高かった。
科学者らは、この過去の時代を研究することで、気候変動が急速に進み続けた場合、地球がどのような姿になるかを人類が理解する助けになると述べたと、ガーディアン紙は報じた。ただし、現在のCO2濃度がこうした変化を引き起こすには、時間がかかるとも指摘した。たとえば、グリーンランドと西南極の氷床が完全に融けるまでには、数千年かかる可能性がある。
「家庭のオーブンを200℃に設定しても、温度はすぐにはそこまで上がらず、少し時間がかかります。気候も同じです」と、インペリアル・カレッジ・ロンドンの地球物理学者マーティン・シーガート氏は、ガーディアン紙によると述べた。
英国南極調査所所長のジェーン・フランシス氏は、南極のブナの木の化石は重要な発見だったと述べた。
「私はこれらを南極最後の森林と呼んでいます。CO2濃度が400 ppmだった時代に生育していました。氷床が一時的に融けて植物が再び定着できるようになり、私たちが戻っていくのは、こうした環境かもしれません」と、フランシス氏はガーディアン紙によると述べた。また、極域は気候変動に対して特に敏感なため、気候変動を理解するうえで重要だと語った。
しかし、シーガート氏は、鮮新世に見られた変化が避けられないわけではないと述べた。
「今世紀の気温上昇を1.5度に抑えられるでしょうか。それは可能です」と、同氏はBBCニュースによると語った。「2030年ごろまでにCO2濃度を現在の40％まで下げなければなりません。そして2050年までにゼロにし、その後はマイナスにする必要があります。非常に大きな取り組みですが、実現可能です」
