水中の荒れ地。
地球温暖化がむしばんでいるのは地球のサンゴ礁です。色鮮やかな水中の生態系は、海水の温暖化と酸性化が進むなかで、もはや生き延びることができません。しかし研究者らは今回、発見しました。インドネシアのスラウェシ島沖に生息する、地球温暖化に耐性があると思われるサンゴの一種です。この発見により、世界のサンゴ礁の少なくとも一部を気候変動から守れる可能性があります。
気候変動に強いサンゴを特定することを目的とした取り組み「50 Reefs」の一環として、研究者らは6月から7月の6週間、360度カメラを装備した水中スクーターを使用し、浅瀬のサンゴ礁を56,000枚以上撮影しました。撮影された範囲は合計3,851平方キロメートル（1,487平方マイル）に及びます。
次に、これらすべての画像を分析する必要があり、そのために人工知能（AI）を活用しました。
分析AI。
まず研究者らは、約400～600枚の画像を使ってAIを訓練し、画像内のさまざまなサンゴや無脊椎動物の種類を識別させました。その後、システムは自律的にサンゴ礁の画像を識別し、分類できるようになりました。
「AIを使ってサンゴの写真を迅速に分析することで、私たちの作業効率は大幅に向上しました。サンゴ礁の科学者が10～15分かけて行っていたことを、今では機械がわずか数秒で行えます」と、主任研究者のエマ・ケネディ氏はガーディアン紙に語りました。
AIによる分析の結果、チームはスラウェシ島のサンゴ礁が、2014年に最初に調査された時点よりも、2018年の方が実際に良好な状態にあると判断しました。
「サンゴ礁の科学者として数年間、気が滅入る日々を送り、史上最悪の世界的なサンゴの白化現象を目の当たりにしてきました。だからこそ、このようなサンゴ礁に出会えたことは信じがたいほど励みになります」とケネディ氏は述べました。「保全活動を科学に基づいて的確に進めることで、まだいくつかのサンゴ礁を救う時間が残されていることを意味します。」
サンゴの必要性。
二酸化炭素排出量を削減しなければ、世界のサンゴ礁生態系は早ければ2050年にも完全に崩壊する可能性があると科学者は考えています。これは海洋生物多様性にとって壊滅的な打撃となるだけでなく、サンゴ礁は海洋生物種の約4分の1を育んでおり、人類にも大きな影響を与えるでしょう。
サンゴ礁は海岸線を守り、また、将来の医療の画期的進歩の舞台となる可能性もあります。また、サンゴ礁は観光および漁業にとって不可欠であり、何百万人もの人々に食料と雇用をもたらしています。
研究者は特定のサンゴ礁が地球温暖化を生き延びる可能性が他より高いことを把握したため、世界中でそうしたサンゴ礁を探し出すことができます。その後、乱獲や汚染など他の脅威から確実に守る対策を講じ、2050年の節目を乗り越える唯一のサンゴ礁になるかもしれないものを失わないようにすることができます。
