今年6月、 中国人ドライバーが 、点滴治療を受けながら電話で通話しつつ運転していたところを摘発された。点滴の針は、電話を持っていた右手の甲に刺さったままだった。一方、左手では点滴液バッグを掛けた鉄製ポールと自動車のハンドルを握っていた。 温州市（中国 浙江省 南東部）で、警察が6月20日に巡回中、このドライバーが時速80kmで走行しているのを発見した。
このドライバーは警察に対し、緊急の用件を片付けるために急いでおり、点滴が終わる前に診療所を出てきたと説明した。また、マルチタスクが得意なので、当時の運転は危険ではなかったと主張した。警察は彼のマルチタスクによる弁明を受け入れず、危険運転と運転中の携帯電話使用を理由に、運転者に150元の罰金を科し、運転免許証の違反点数を4点減点した。
携帯電話で会話をしながら運転するドライバーを対象とした有名な研究で、 David Strayer氏とFrank Drews氏は 、携帯電話を使用しながらの運転は飲酒運転と同程度に危険であることを突き止めた。
マルチタスクの問題は運転だけにとどまらない。ハーバード・メディカル・スクールは、マルチタスクによって人がミスを犯す件数が増えることを身をもって知っている。ある研修医は、 テキストメッセージに気を取られて処方箋の更新を忘れた後に、 患者をもう少しで死なせるところだった。
これらの例や他の例は、否定しがたい真実を示している。マルチタスクは、最悪の場合には危険であり、最良の場合でも非効率である。単純なものであっても、同時に行うと一種の「注意の干渉」を生じさせうる。
マルチタスクは、 3つの異なる種類の活動を指すことがある：
2つ以上の作業を同時に行うこと、
作業間を行き来して切り替えること、または
複数の作業を短時間で連続して行うこと。
スタンフォード大学のOphir、Nassb、Wagnerは 、一度に一つのことを行う場合よりも、マルチタスクは生産性が低いことを明らかにした。また、日常的にマルチタスクを試みる人は、注意を払うこと、情報を思い出すこと、ある仕事から別の仕事へ切り替えることに困難を抱えることも明らかになった。実際、日頃から一つの作業に絞って取り組む人よりも成績が劣っていた。
研究者らは3つの別個の実験を行った。いずれの実験でも、被験者を2つのグループに分けた。すなわち、日常的にメディアのマルチタスクを多く行う人と、そうでない人である。
ある実験では、各グループに、2つの赤い長方形だけの配置、または2つ、4つ、6つの青い長方形に囲まれた配置を提示した。各配置は2回ずつ瞬間的に表示され、被験者は2回目の配置にある2つの赤い長方形が1回目の配置と位置が異なるかどうかを判断するよう求められた。そのためには青い長方形を無視しなければならなかった。マルチタスクをあまり行わない人はこれに問題なく対応できたが、頻繁にマルチタスクを行う人は青い長方形に気を散らされ、その結果、課題の成績が低かった。
これを受けて研究者らは次に、頻繁にマルチタスクを行う人は、情報の保存や整理といった記憶に関わる作業には優れているのではないかという仮説を立てた。そこで2つ目の実験では、頻繁にマルチタスクを行う人にアルファベットの文字列を提示し、文字が繰り返されたタイミングを覚えるよう求めた。その結果、頻繁にマルチタスクを行う人の成績は振るわず、一方でマルチタスクをあまり行わない人の成績は良好だった。
それでも疑問が残ったため、研究者らは3つ目の実験を設計し、頻繁にマルチタスクを行う人が、他の人よりも速く、かつ上手に、ある対象から別の対象へ切り替えられるかどうかを検証した。被験者には文字と数字の画像を同時に提示し、どちらに注目すべきかを指示した。数字に注目するよう求められた場合は、その数字が偶数か奇数かを判断しなければならず、文字に注目するよう求められた場合は、それが母音か子音かを答えなければならなかった。またしても、頻繁にマルチタスクを行う人は、マルチタスクをあまり行わない人より成績が劣っていた。
他の研究者らも、マルチタスク能力を検証した後に同様の結論に達している。 Robert RogersとStephen Monsellが行った研究では、被験者は5つの実験では2試行ごと、最後の実験では4試行ごとに、2つの異なる課題の間で切り替えるよう求められた。課題は、一組の文字に含まれる数字が偶数か奇数かを分類すること、または文字が子音か母音かを分類することだった。被験者は、課題を切り替える必要がある場合、同じ課題を繰り返す場合よりも遅かった。さらに、被験者が別の課題に備えて精神的に準備できるよう各試行の間隔を長くすると、切り替えのコストは減ったものの、なくなりはしなかった。RogersとMonsellは、課題切り替えのコストには2つの要素があると結論づけた。一つは、精神的な制御設定の調整にかかる時間（時間があれば事前に行える）に起因するもの、もう一つは、前の試行から制御設定が持ち越されることによる精神的リソースの競合に起因するもの（事前準備の影響を受けないようだ）である。
もう一つの 2001年に行われた研究 で、Joshua Rubinstein、Jeffrey Evans、David Meyerは、複数の課題の間で切り替える際に被験者が多くの時間を失い、課題が次第に複雑になるとさらに多くの時間を失うことを明らかにした。
なぜだろうか。実は、人は二つの活動を実際には同時に行っているわけではない。人が異なる課題を並行して取り組んでいると考えるのは、私たちが非常に速く注意を移せるからであり、時にはわずか 10分の1秒 ——しかし実際には、脳は課題の間を行き来して切り替えており、その過程で精神的エネルギーを脳のある部分から別の部分へ振り向けている。そのため、注意を移すのにかかる時間よりも、脳が行き来するのに必要な処理能力（帯域幅）の方が重要であり、その処理能力が過負荷になると、作業の成績や成果物の質に影響する。
運転には、中国のドライバーも身をもって分かっているように、多くの精神的処理能力が必要である。運転者は、速度、道路状況、他のドライバーの行動、道路標識など、多くのことを同時に考慮しなければならない。運転中の人のMRI画像を見ると、脳の多くの部分が活性化している。音楽を聴いたり電話で話したりといった、もう一つの作業が加わるだけで、運転に向けられる注意や脳の処理能力は 約37%減少する。
マルチタスク反対の議論にさらに火をつけるのは、ある 英国のサセックス大学の研究 で、マルチタスクは実際に脳を物理的に害している可能性があると示されている。研究者らは、人が複数のデバイスに費やす時間と脳のMRIスキャンを比較した。その結果、マルチタスクを多く行う人は、共感と、認知および感情の制御を促す領域である前帯状皮質の脳の密度が低いことが分かった。さらに、この脳の損傷は一時的なものではない！
慢性的にメディアのマルチタスクに従事している人が、生まれつき集中する能力を欠いているのか、それとも一度に大量の情報を取り込むことで認知能力を損なっているのかは、まだ分かっていない。
しかし、一つだけ明らかなことがある。マルチタスクを行う人の頭脳は、本来の能力を十分に発揮できていない。マルチタスクは情報過多を招き、考える、処理する、記憶するといった認知能力を低下させるため問題である。加えて、マルチタスクを行えば行うほど選択肢を求める欲求が強まり、選ぶ能力は低下する。
だからこそ、運転中に電話で話すことや、仕事でレポートを読んでいる最中にメールに返信することをやめる時期なのかもしれない。やることを減らすことで、私たちは皆、より多くを成し遂げられるかもしれない。
本記事は 世界銀行との協力により掲載されたものです。掲載は、世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではありません。
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著者：Roxanne Bauerは、世界銀行の対外・企業関係部門のコンサルタントです。
画像：株式仲買人が株価指数の数値を見ている。REUTERS/Punit Paranjpe.
