世界の人口は予想より速いペースで高齢化している。経済への影響をめぐる疑問は尽きない。
明るい兆しの一つは、人生の秋に伴う「身体的または認知的な制約」を避けられる人が増えているように見えることだ。生産性も花開くことができるのだろうか。
科学的根拠は、長く生きるほど年を重ねるスピードが速まったように感じるという考えを裏付けている。過去の日々が積み重なり、未来の日々が減っていくにつれ、その感覚は山の斜面を加速しながら転がり落ちる雪崩にも似ている。
によれば、最近の報告書は、それが必ずしも単なる感覚ではないことを示している。
米国勢調査局によれば、近年世界の高齢化は予想より速く進んでおり、それは「すべてが予想通りに進んだわけではない」ためだという。パンデミックによる出生減も一因となっており、特に中国などの国々でその傾向が見られる。しかし、より多くの人々が単純に長生きするようになり、伝統的に「高齢」とされる状態で長い期間を過ごすようにもなっている。これは今や例外というより当たり前の状態になりつつあり、全世界の3分の1以上の国々で、現在14％以上の人々が「高齢の年齢層」にある。
年齢構成がすでに上位に偏りつつあることは分かっていた。日本では現在、100歳以上の人が10万人を超えている。欧州でも着実に高齢化が進んでいる。米国では65歳以上の割合が今世紀初めの間に18%へと上昇し、さらに若いアフリカは、65歳以上の人口増加の供給源として、アジアに次いで第2位になると予測されている。
人口構成が変化する中で、経済を十分なペースで前進させ続けることはできるのだろうか。新しいアイデアは、柔軟な頭脳の中で芽吹き続けなければならない。生産性の数値も達成されなければならない。
機械に任せればよい、という人もいるかもしれない。私たちは、見やすい画面を備えたスマートフォンのアプリを使って機械を操作すればよいのだと。
しかし専門家は、未来が、ロボットが衰えた人間を一つひとつの単純な作業で補助する世界である必要はないと指摘する。多くの人々が現在より健康を保てるようになっているため、人々が自ら実質的な価値を生み出し続けられる可能性もあるのだ。
「高齢者は大きな貢献をしている」と、述べたロンドン・スクール・オブ・エコノミクスの保健政策准教授ジョージ・ワートン氏。「彼らを負担と呼ぶのをやめることが本当に重要だ」
ワートン氏はさらに、経済を円滑に回し続けるために、今後より大きく頼ることになるのは間違いない人々を支える長期的な支援体制への投資を増やすことも重要だと述べた。そうした投資は、社会保障や医療などの従来型の支出を相殺する助けになる可能性がある。
6月に発表された研究によれば、米国人は人生の最終段階を明らかに良好な状態で過ごしている。1990年代初頭からパンデミック直前までの間に、米国のメディケア給付の支出の伸びは、社会保障給付の伸びの半分にも満たなかった。意外にも多くの米国人が、この期間に延びた平均寿命の追加の2.4年を「身体的または認知的な制約のない状態」で過ごせるようになったという。
「私たちは単に長生きしているのではなく、より良く生きているのだ」と、研究の執筆者の一人は述べている。
「より良く」生きることは、持続的なパフォーマンスの向上につながるのだろうか。パデルコートの上だけでなく、バランスシートや経済データに表れるような形で？
労働力は、高齢化の波を乗り越えられていたことを示唆する研究もあり、それはアクアロビクスの登場以前のことだ。最近の論文は、ノーベル経済学賞受賞者ダロン・アセモグル氏が共著し、高齢化し、縮小する（両方の意味で）人口が、必ずしも全体のGDPを押し下げることなく、過去に労働者一人当たりの経済生産を押し上げてきたことを明らかにした。
とはいえ、それは通常、省力化技術に関する新しいアイデアを生み出すことに依存していると、論文は指摘する。現在直面しているような若年層の突然の不在をモデル化するため、執筆者らは第二次世界大戦後の時代にまでさかのぼった。当時も軍人の死亡による同様の人手不足が、少ない労働力でより機械的に多くのことをこなす方法の特許出願増加を促したのだという。
今や、より健康な高齢の労働者は、省力化技術として特に強力な人工知能と力を合わせ、経済の勢いをさらに二重に後押しできるかもしれない。
長寿は実際に大きな経済的機会となり得るという。その根拠は世界経済フォーラムの報告書にある。補聴器をより広く利用可能にして認知症の予防に役立てるといった単純な取り組みでも、今後約15年の間に6,450億ドルに相当する生産性の向上に貢献しうると主張している。
この世界について重要な点は、高齢者の数が子どもより多い状態という世界では、これまでに前例がない。変化は著しい。1851年のスウェーデン人であれば、90歳まで生きられる確率はゼロに近かった。2022年には、その確率は約3人に1人。
欧州など一部の戦後期を除けば、どのように進めるべきかを学べる歴史的記録はほとんどないかもしれない。
それでも高齢化が進む社会は、新たな取り組みを試みている。日本では、昨年行われた政策変更により、企業は65歳までの人々の雇用機会を維持することが義務づけられた（多くの高齢者が、経済が労働力を必要とするのと同じくらい収入を必要としているという事実を認めたもの）。シンガポールはテクノロジーによる対策を模索し、70歳を超えても働けるよう支援している。また韓国は、わずか24年で「高齢化社会」から「超高齢社会」へと移行したが、多くの面で先手を打つ取り組みを進めてきた。
利用できる地図はすべて必要になるだろう。米国勢調査局の報告書によれば、パンデミックは不釣り合いに高齢者の命を奪ったが、高齢化の流れを逆転させることはなかった。健康危機の最中に40代と50代だった人々も、大きな高齢化の流れに「組み込まれたまま」だ。
さあ、始めよう。
