大不況からの回復が続くなか、失業率の変動を読み解くのは容易ではありません。職に就いている、または職を探している人々の割合、すなわち労働力率は、金融危機が2007年に始まった時点ですでに低下しており、危機によって労働力から離れる人はさらに増えました。景気後退前に米国の労働力に占める就業者の割合が低下していた主因は、高齢化するベビーブーム世代の退職という大きな構造変化です。しかし、全米経済研究所（National Bureau of Economic Research）の新たなワーキングペーパーは、もう一つ重要な長期傾向が作用していると論じています。
レジス・バルニションとアンドリュー・フィグラは 論じています 。実際に働きたいと考える人の大幅な減少が、労働力率の低下に寄与しているというのです。実際、バルニションとフィグラの分析結果によると、この傾向は労働力率の低下において人口の高齢化とほぼ同じ程度に重要です。労働統計局の現行人口調査（Current Population Survey）のデータを用い、CREI、ポンペウ・ファブラ大学（Universitat Pompeu Fabra）、連邦準備制度理事会の2人の著者は、非労働力人口を「働きたい人」と「働きたくない人」に分けました（CPSでは、労働力人口に含まれない人に働く意向を尋ね、その回答を調査に記録するため、この分類が可能です）。1990年代半ば以降、まったく働きたくない非労働力人口の割合が著しく上昇したことが分かりました。この増加は、労働力から離れている人が職を希望するようになる可能性が低くなり、職を希望する人も、職を望まない人々の仲間に加わる傾向が強まっているためです。
職探しをしていない人々の構成が新たに変化したことは、なぜ重要なのでしょうか。ここが難しいところです。バルニションとフィグラは、労働力人口に含まれない人のうち、実際に職を希望する人ほど、当然ながら仕事を探す可能性が高いことを示しています。しかし、本当に職を望まない非労働力人口が増えているため、過去20年間に労働市場へ参入する可能性の高い労働者の予備層は縮小しました。
2人の著者は、扶養児童のいる家庭への支援（Aid for Family with Dependent Children）や勤労所得税額控除（Earned Income Tax Credit）など、連邦政府の制度に対する労働力人口の反応の違いを、労働力率が低下し続けている理由として挙げています。こうした制度は、働いている場合に税額控除を通じて所得を増やし、政府支援に期限を設け、職がない場合には仕事を探すよう求めることで、人々の就労を促します。しかし、バルニションとフィグラは、一部の人にとって、こうした就労要件は労働力にとどまることを妨げると論じています。2人は、働きたくない人々が代わりに社会保障制度を通じて障害保険を申請し、受給している可能性を示唆しています。
しかし、ほかの原因も考えられます。過去数十年に、しばしば痛みを伴う経済構造の変化のなかで職を失った労働者は、労働力から永久に離れる可能性がより高かったのかもしれません。たとえば、ラストベルト全域での大量失業や、実店舗型の旅行代理店や書店といった特定業界での雇用喪失による混乱が考えられます。あるいは、バルニションとフィグラの新しいワーキングペーパーにある別の発見、すなわち1990年代半ば以降、労働力率の低下は特に女性で顕著だったという点を考えてみましょう。これは、女性が求職や家庭外での就労よりも、家族や家事に専念することを選んだためかもしれません。
仕事を探していない人の増加の理由は、完全には明らかでなく、十分に研究されてもいません。この状況が変わることを期待します。
この記事は、 ワシントン公平成長センターとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：ニック・バンカーは、ワシントン公平成長センターの政策アナリストです。
画像：2014年10月7日、ニューヨーク州ユニオンデールのナッソー・ベテランズ・メモリアル・コロシアムで開催されたナッソー郡メガ就職フェアに入場するため、列に並ぶ人々。REUTERS／シャノン・ステープルトン。
