米国は温室効果ガスの排出を削減し、グリーン雇用を生み出すため、古い油井・ガス井を閉塞しています。
このプログラムにより、石油・ガス業界で専門性を要する雇用が最大12万人分創出される可能性があります。
この全国的な問題に対処するため、米国政府は47億ドルを割り当てました。
クリーブランドにある高齢者向け住宅施設、フランシスカン・ビレッジの敷地内を漂うガス臭は、何年もの間、住民たちの間で冗談の種になっていました。臭いの原因がどこにあるのか、住民たちは気づいていませんでした。数か月前、彼らはその原因を知りました。
1950年代から使われていなかった古いガス井で粘土の栓が壊れ、メタンなどの化学物質が漏れ出していました。その井戸は、176戸を擁する自立型居住施設を構成する3棟のアパートから、わずか数十フィートのところにありました。
「あそこには椅子がいくつかあって、座って本を読んだり、鳥の声を聞いたりしていたんです。とても素敵な場所でした。それが突然、『ああ、もうここを離れなきゃ』となるんです」と、約8年間暮らす住民のスージー・ブラックさんは、ひどい臭いを振り返って語りました。
今年、施設での工事中に漏れている井戸が見つかり、迅速な対応が取られました。
井戸の閉塞作業を進めてきた非営利団体ウェル・ダン財団の会長、カーティス・シャック氏は、すぐ近くにある2棟の建物を指さしました。どちらもわずか30フィート（9 m）先です。
彼は、原因となった井戸を掘削するための大型リグの下にしゃがんでいました。問題の井戸は浅い穴で、古い直径6インチ（15 cm）の金属管が下へ伸びており、深さは最大2,700フィートに達する可能性がありましたが、正確な深さは誰にも分からないと彼は話しました。
米国政府がこうした古い井戸に本格的に取り組むのは初めてです。環境汚染を抑え、気候を温暖化させるメタン排出を減らし、グリーン雇用を生み出すことを目指しています。
11月、政府は全国にある孤立井戸の問題に対処するため、47億ドルを割り当てました。
4月、当局は各州が資金を申請するための最終指針を公表しました。
内務省によると、すでに26州が助成金を申請する意向を示しています。これは、孤立井戸が記録されているほぼすべての州に当たります。
内務省職員のスティーブン・H・フェルドガス氏によると、全国の連邦所有地には古い井戸が数万本あり、州有地や私有地には少なくともさらに13万本あります。
しかし、同氏は3月の議会公聴会で、「実際の数はおそらくはるかに多い」と述べました。
全体数が分からないのは、エネルギー企業に対し、閉塞した井戸の位置を管理することも、記録することさえも何十年もの間義務づけられていなかったためです。
非営利団体、環境保護基金（EDF）の上級弁護士アダム・ペルツ氏は、全国の総数は最大100万本に上る可能性があると述べました。
政府関係者、環境保護団体、石油関連サービスの作業員などは、今後10年間にわたって大規模な対策が進むと見込んでいます。地域経済、地下水汚染、気候変動にも影響が及ぶでしょう。
井戸50万本を閉塞する連邦プログラムにより、最大石油・ガス業界で専門性を要する雇用が12万人分創出される可能性があると、シンクタンクのコロンビア大学とリソーシズ・フォー・ザ・フューチャーによる2020年の調査は報告しています。
ウェル・ダン財団はすでに数年前からこの作業を行っており、井戸からのメタン排出削減に結びついたカーボンクレジットを活用する資金調達手法を先駆けて導入しました。
その朝、同財団はクリーブランドの現場で井戸を閉塞する許可を取得しました。少人数の作業班で1～2週間かかる見込みの工程です。
石油・ガス業界で30年間働いた後、2019年に財団を設立したシャック氏は、パイプの上部に大きな袋を巻きつけ、漏れ出すガスで袋が膨らむ速さを計りました。
「この井戸は1日あたり平均約5,000立方フィートを排出しています。環境への影響は大きいです」と彼は説明しました。
EDFのペルツ氏によると、米国の石油・ガス開発は19世紀半ばにペンシルベニア州で始まり、それ以来、約400万本の井戸が掘削されてきました。
事業者には長年、採掘を終えた井戸を閉塞する義務がありましたが、「制度はうまく機能していませんでした」と同氏は付け加えました。
新たな連邦資金の大半は、把握されている未処理の孤立井戸に充てられます。一部は、ドローンや土地所有者からの報告などを使って所在不明の井戸を探す取り組みにも役立てられると、新法の起草に携わったペルツ氏は述べました。
「こうした井戸は、都市部、郊外、農村部など、あらゆる場所にあります。記録されている孤立井戸から1マイル以内に、約900万人が暮らしています」と同氏は述べました。
ペルツ氏によると、別の資金は現在も稼働中の100万本の井戸を閉塞する準備の強化に使われます。そのうち最大4分の3は、すでに生産量が少なくなっています。
ヘンドリックス大学の生物学教授、マシュー・D・モラン氏によると、現在、エネルギー生産は米国の土地利用を変化させる最大の要因の一つです。
同氏によると、石油・ガス井の大半は私有地にあるため、企業は通常、掘削権を借ります。井戸が枯渇すると、その権利は所有者に戻ります。
「多くの場合、放棄された掘削用地は1エーカーほどの広さがあり、何も行われていません。土地は放置され、復元には費用がかかります」と同氏は説明しました。
昨年、同氏らの研究チームは、全国の80万ヘクタールにある43万か所の井戸跡を復元するには約70億ドルかかると推計しましたが、その経済的便益は費用の約3倍に上ることも明らかにしました。
不動産価値や土地の魅力の向上など、数値化が難しい効果も考慮すれば便益はさらに増え、合計で費用の5～6倍になる可能性が高いと、研究チームは推計しました。
「こうした地域の経済に、かなり具体的かつ直接的な効果があると考えています」とモラン氏は述べました。「これは投資だと考えています。」
掘削業者の仕事
クリーブランドに戻ると、キース・ムーア氏は家族が何十年も続けてきた仕事、つまり油井・ガス井の掘削に取りかかろうとしていました。
しかし、採算環境の変化で小規模事業が利益を上げられなくなったため、2014年以降、新しい井戸は掘削していないと彼は話しました。
その代わり、彼と作業班は何年もの間、古い井戸を閉塞する複雑な作業に携わってきました。
「私たちは井戸を逆に掘るんです。それが仕事の説明として一番適切でしょう」と、フランシスカン・ビレッジの現場で機材のそばに立ち、彼は語りました。
この井戸について正式な記録はなかったと、敷地を管理するLSCサービス・コーポレーションの最高経営責任者、ドナルド・J・ヘッケルモーザー・ジュニア氏は述べました。
「何かがあるとはいつも分かっていましたが、孤立井戸だとは知りませんでした」とヘッケルモーザー氏は語りました。
井戸の発見により、庭園を覆う新しいアトリウムの建設は中断しました。しかし、井戸の閉塞作業が始まり、ヘッケルモーザー氏は計画が再び軌道に乗りつつあると感じていました。
複数の不動産を管理し、クリーブランド地域でより手頃な価格の住宅を開発しようとしている彼は、同じ状況が再び起きた場合にどうすればよいか、今では分かっています。
「解決策があり、幸いそれを見つけることができました」と彼は話しました。
ムーア氏によると、井戸を全深度まで掘削した後、穴をコンクリートで埋めます。数日から数週間かかることもあり、今年はこうした作業を15～20件行う予定です。
彼は、高速道路や学校の体育館など、驚くような場所で井戸を閉塞したことを振り返りました。
「散弾銃で地図を撃ったとしたら、それで打たれた場所の数だけ井戸が残っているということです」と彼は語りました。「どこにでも、あらゆる場所にあります。」
