ロボットが人間に取って代わるという話題は尽きませんが、職場で、学校で、ベッドの中でさえ、ワシントン州のエバレット・コミュニティ・カレッジの学生たちは、ロボットが当たり前になる未来に備えています。
2013年から同校の学長を務めるライアン・デービスによると、職を失った人々が絶え間なく再訓練を受けに同校を訪れています。その多くは同校のテクノロジーやロボット工学のプログラムに在籍しており、ボーイングの大規模施設に近いことから、航空宇宙プログラムも人気です。
その多く、とりわけ製造業や事務職に就いていた人々は、仕事が自動化またはコンピューター化されたために学び直しています。雇用主の中には倒産したところさえあると、彼は言います。そして今、再び働けるようになろうと、従業員たちは自分たちに取って代わったロボットとどう協働するかを学ぼうとしています。
「再訓練を受けている人たちは、あらゆる分野で就職先を見つけるのが最も難しい」と彼は述べ、最近の高校卒業生はたいてい、はるかにうまくいくと付け加えました。「そうした学生たちが最も苦労しているので、私たちは最大限の支援を提供しようとしています。」
労働者の技能が突然時代遅れになり得るという見方は、テクノロジーがどの程度の速さで、どこまで職場に浸透するのかをめぐる活発な議論を浮き彫りにしています。米国の制度や社会的セーフティネットが対応できるのかという懸念もあります。これはまた、米国に広く見られる問題の縮図でもあります。自動化、生産性向上、地理的な移動、そしておそらく何より深刻な景気後退といった経済的ショックを労働者が吸収できるようにするための備えが大きく不足し、政策の選択肢も乏しいのです。
こうした空白と、その中に渦巻く怒りが、ドナルド・トランプ氏の大統領選出を後押ししました。
自動化が仕事に及ぼす影響は、製造業で最も顕著ですが、従来はホワイトカラーの職種とされてきたサービス業にも、ますます広がっていますとデービス氏は述べました。
大不況後、長期失業や不完全雇用は特に深刻化し、危機前の水準には戻っていません。全体の失業率は2009年のピーク時の10％から現在はわずか4.5％まで低下しています。自動化は失業の主因ではありませんが、この現象に一役買っています。労働者の技能がより早く時代遅れになりがちなため、失業期間が長引くほど労働市場への再参入が難しくなるのです。
こうした背景のもと、まだ議論の多い政策案がいくつも出回り始めています。自動化の進展によって生じかねない慢性的な失業への対処を目指すものです。ここでは、長所と短所を含め、いくつかを紹介します。
ユニバーサル・ベーシックインカム
おそらく最もよく知られた構想で、現在、小規模な試験がカナダなどやフィンランドで行われているのが、ユニバーサル・ベーシックインカムです。実に単純な考え方です。雇用や所得にかかわらず、すべての市民が政府から定期的に給付を受けます。暮らしていける程度ではありますが、ぜいたくができるほどではありません。社会全体に無条件で経済的な緩衝材を与えれば、生活保護や失業給付のような費用のかかる社会保障制度をなくして政府が支出を節約できるうえ、人々がリスクを取ったり、起業したり、転職したり、学校に戻ったり、新たなキャリアに挑戦したりする動機も生み出せる、というのがその前提です。
オランダの歴史家でベーシックインカムの提唱者でもあるルトガー・ブレグマン氏は、今年のTEDトークカンファレンスでこのテーマについて講演し、スタンディングオベーションを受けました。
「貧困は人格の欠如ではありません。貧困とはお金の欠如です」と、彼は聴衆に語りました。「貧困状態にある人々は、基本的なニーズが満たされないため、健康的な食事が減り、貯蓄も少なくなり、薬物を使うことも増えがちです。」
ワシントン州のエバレット・コミュニティ・カレッジに所属するデービス氏も、強く支持しています。「ほとんどの人にとって恩恵があるでしょう」と彼は述べ、中間層の世帯に経済的な余裕をもたらせば、通常なら避けるようなリスクを取る起業家精神を後押しできると主張しました。
それでも、ベーシックインカムの批判者は、政府から給付金を受け取ることは助けになるかもしれないものの、人々が自らの可能性を発揮できる仕事から得られる充足感には遠く及ばないと指摘します。
「最低所得保障をめぐる議論は興味深く、場合によっては機能するかもしれません。しかし、それは飢えた人に食料援助を与えるようなものです」と語るのは、カレストス・ジュマ氏です。ハーバード大学ジョン・F・ケネディ行政大学院の国際開発学教授です。「人間は買い物をするために生きているのではありません。人生の目的を持ち、能力や熟達度を高め、自律性と創造性を通じて個性を表現したいと願っています。新興テクノロジーへのアクセスを広げるほうが、対症療法的な最低所得保障よりも社会に利益をもたらすと、私は考えます。」
ユニバーサル・ベーシックインカムには、もう一つの論点があります。必要な人だけでなく、裕福な人も含め、なぜ全員にお金を給付するのでしょうか。メディケアや社会保障のような普遍的制度が広く支持されていることを踏まえ、支持者は、対象を絞った制度は広範な支持基盤を欠くがゆえに、将来廃止されやすいと、理由をもって主張します。もう一つの問題は、所得審査によってさまざまな費用や社会的な判断が生じ、ベーシックインカムが避けようとする単純さが損なわれることです。
負の所得税
今日の政治的な尺度ではかなりリベラルに聞こえる最低所得保障の考え方は、実のところ、非常に保守的な経済学者でシカゴ大学教授、ノーベル賞受賞者でもあるミルトン・フリードマンの構想と密接に関係しています。それは、負の所得税です。
「負の所得税の提案は、貧しい人々が必要としているお金を渡して支援するものです。現在のように、政府職員のもとへ出向いて資産と負債をすべて説明し、家賃にはXドル、食費にはYドルを使ってよいと言い渡されたうえで給付を受けるよう求めるのではありません」と、フリードマン氏は1968年のインタビューで語りました。「負の所得税の考え方は、貧しい人々を裕福な人々と同じように扱うことです。両者とも確定申告を行い、同じ仕組みで扱われます。」
基本的な考え方は、労働者の賃金が下回らないようにする社会的セーフティネットを設ける点で同じです。ただしこの制度は、勤労所得税額控除を拡充したような仕組みとして機能し、全人口ではなく、お金を必要とする人だけを対象にします。フリードマン氏の構想では、より大規模な社会福祉官僚機構を簡素化しながら、すべての人に一定程度の機会均等を保障することができます。また対象を絞るため、費用はユニバーサル・ベーシックインカムより大幅に低くなるでしょう。
政府による雇用保障
自動化から外国との競争まで、さまざまな要因による突然の予期せぬ解雇、経済学者好みの婉曲表現を使えば「ディスロケーション」に対処する別の方法は、根本的な問題そのものに直接取り組むこと、つまり雇用を創出することです。
これははるかに進歩的な提案で、政府が実際に雇用を生み出します。主な対象は、高齢者介護や保育、医療、教育、芸術など、民間部門では十分に担われていない分野です。まともな生活を維持できるだけの賃金を支払いながら、民間部門の活動を「締め出す」ほど高くはしない水準とします。この提案は、「最後の雇用主」とも呼ばれます。金融危機時に最後の貸し手となる連邦準備制度の役割になぞらえた呼称です。政治的な支持はほとんどなく、主に左派の学術経済学者が提唱しています。それでも、長引く失業の問題に頭を悩ませる政策担当者は、そう遠くないうちに教科書や政策提言書を再び手に取るかもしれません。
より幅広い社会的セーフティネット
最近注目を集めた経済学の論文は、希望をすべて失った白人の米国人労働者の間で「絶望死」が増えているという懸念すべき傾向を指摘しました。
その論文が触れなかったのは、米国の社会的セーフティネットが他の豊かな国々よりはるかに弱く、単純な比較が難しいという点です。皆保険制度、手頃な教育、利用しやすい保育の選択肢を考えてみてください。良くも悪くも、いずれも欧州型福祉国家の特徴です。こうした制度は長期的には成長を抑えると主張する経済学者もいますが、景気後退を乗り越えやすくするのは疑いにくいでしょう。たとえばドイツは、企業と労働組合のより建設的な関係を活用し、景気後退期にワークシェアリングの仕組みを整えました。これにより、労働者は一時的に労働時間を減らしながら雇用を維持できました。米国の失業率が10％まで上昇したのとは異なり、ドイツの失業率は2008年に6.6％でピークに達しました。ドイツはまた、機械化が進む中でも製造業の高い雇用水準を維持したとして評価されている、名高い徒弟制度から、他国に多くの教訓を提供しています。
ロボット税
自動化を注視する人々の関心に最近浮上したもう一つの案は、ロボットへの課税です。マイクロソフトの億万長者創業者ビル・ゲイツ氏（同社のコンピューターはロボットとして課税されませんでした）が最初に提案し、以来広く議論されています。物理学者のスティーブン・ホーキング氏はさらに破滅的な見方を示し、人工知能が人間社会を乗っ取る可能性を阻止するため「世界政府」の設立を求めています。
元財務長官でハーバード大学の経済学者、金融業界のコンサルタントでもあるラリー・サマーズ氏は、ロボットや機械のような生産性を高める道具に課税しても経済的な意味はないと考えています。「恵まれない労働者を助けるために進歩を食い止めるのは、まずい戦略です」と、彼は最近、フィナンシャル・タイムズ紙の論説に書きました。「公共政策の問題では、私はたいていビル・ゲイツ氏に賛成し、市場とテクノロジーの相乗力を重視する姿勢を尊敬しています。しかし、この点では彼は大きく道を誤ったと思います。」
生産性の難題
「雇用がたくさんあるのは良いことです。私たちはそれを望んでいました。しかし、これほど低い成長率のもとでそれほど多くの雇用を生み出せたという事実は、重大な問題を示しています。問題は、生産性の伸びが非常に低いことです」と、ジャネット・イエレン連邦準備制度理事会（FRB）議長は4月11日に述べました。
ハーバード大学のジュマ氏によれば、自動化は一般に有益である一方、常に一定のコストを伴ってきました。
「違いは、変化の速度と規模が大きな混乱を引き起こす可能性が高く、募る不安を無視できないことです。音楽の革新によってオーケストラが完全に機械化されることはありませんでしたが、近い将来、完全にロボット化された工場は産業界でありふれた光景になるでしょう」とジュマ氏は述べました。
ロボットも、それを支配する人々を豊かにする資源であるという点で、これまでのテクノロジーと変わりません。問題は自動化ではなく、富の分配なのだと彼は説明しました。
「ロボットが私たちの主人になることはありません。しかし、ロボットを所有する人々はそうなるでしょう。」
