1. 農村部では貧困率が高い
米国の貧困をめぐる議論では、都市部に焦点が当たりがちだが、これは誤りであることが多い。都市部の貧困は固有の課題である一方、歴史的に見ると、貧困率は都市部より農村部のほうが高かった。実際、農村部の貧困率はしばしば都市部の2倍に達していた。1950年代から1960年代を通じてそうだった。
農村部と都市部の格差は大幅に縮小したものの、今も大きな差が残っている。2015年には、農村部人口の16.7％が貧困状態にあり、都市部全体の13.0％を上回った。中心都市の外にある郊外地域の住民では10.8％だった。
一般的な見方に反して、貧困層のかなりの割合は働いている。農村部、都市部のいずれでも、貧困状態にある働き盛り（25～54歳）の世帯主の約45％が、2015年の少なくとも一時期、世帯主として働いていた。
かつては、就労と貧困の関係は異なっていた。1980年代初頭には、農村部の貧困層に占める就業者の割合は、都市部を15ポイント以上上回っていた。それ以降、農村部では貧困層のうち失業者の割合も増加している。これは、以下で示す他の傾向とも一致している。
とはいえ、農村部の労働者は、都市部の同じ立場の人々に比べ、働いても得られる恩恵が少ない状態が続いている。2015年、農村部で働く働き盛りの世帯主の9.8％が貧困状態にあり、都市部では6.8％だった。農村部のワーキングプアのほぼ3分の1は深刻な困窮に直面し、家族の所得は貧困ラインの50％未満だった。これは4人家族で約12,000米ドルに相当する。
農村部の労働者の多くは、貧困ラインをわずかに上回るだけの、経済的に不安定な状況で暮らしている。農村部で働く世帯主のほぼ5人に1人は、所得が貧困ラインの150％未満の世帯に暮らしていた。これは都市部の労働者（13.5％）より約5ポイント高い。
によると、最近の研究では、就労している貧困層に見られる農村部と都市部の格差は、農村部労働者の教育水準、就業する産業、その他の収入に影響し得る同様の要因では説明できない。少なくとも労働者の間では、農村部の貧困を農村人口の特性だけで十分に説明することはできない。つまり、農村部の貧困を減らすには、農村経済と地域社会の構造に目を向ける必要がある。
― ブライアン・ティーデ、ペンシルベニア州立大学農村社会学・人口学助教
2. 新たな雇用の大半は農村部にはない
多くの農村部の米国人が、景気後退は終わっていないと考える理由は容易に分かる。彼らにとって、それは終わっていないのだ。
農村地域では、景気後退期に失った雇用を今も取り戻せていない。国勢調査のデータによると、農村部の雇用市場は2008年より現在のほうが小さく、正確には4.26％縮小している。このデータには、農村の町の郊外で閉鎖された炭鉱や、目張りされた農村の大通り沿いのガソリンスタンドが映し出されている。また、農村部の米国人の多くが抱く怒りや恐れ、苛立ちも表れている。
これは新しい傾向ではない。機械化、環境規制、世界的な競争の激化により、資源採掘を基盤とする経済は徐々に縮小し、20世紀の大半を通じて農村地域から雇用が失われてきた。しかし、今起きていることが歴史の冷酷な帰結にすぎないとしても、農村部の人々にとって慰めにはならないだろう。むしろ、かつて持っていたものは失われ、二度と戻らないという恐れを強めるだけだ。
2013年以降、農村部の雇用がわずかに増えたことも、大きな慰めにはなりそうにない。資源採掘を基盤とする経済が縮小を続けるなか、農村部で新たに生まれる雇用の大半はサービス部門にある。そのため、アパラチアの炭鉱労働者や北西部の伐採作業員は、今では地元のウォルマートで商品の品出しをしている。
かつて農村地域のアイデンティティーは仕事に根ざしていた。町の入り口の標識は、訪問者を炭鉱地帯や木材産地へと迎え入れた。町は、自分たちの暮らしを支えた仕事にちなんで高校のマスコットに名前を付けた。例えばユタ州のジョーダン高校のビート収穫作業員や、ワシントン州のカマス高校の製紙工などだ。かつては、こうした町に初めて来た人も、住民が何をしているのか、そしてその仕事に誇りを持っていることが分かった。
今では、そうしたことも明確ではなくなった。アイデンティティーの中心にあった仕事がなくなったとき、地域の一体感をどう伝えればよいのだろう。地元高校のフットボールチームを「ウォルマートの案内係」と呼んでも、以前のような響きはない。
農村部の雇用データを見れば、多くの農村部の人々が過去を懐かしみ、将来を不安に思う理由を理解するのは難しくないだろう。
― スティーブン・ベダ、オレゴン大学歴史学講師
3. 農村部では障害のある人が多い
米国の農村部では、障害が重要な課題となっている。米国地域社会調査（政府が毎年実施する調査）のデータによると、障害のある人の割合は、都市部より農村部の郡で高い。
最も都市化した大都市圏の郡では障害のある人の割合は11.8％だが、小規模な小都市圏では15.6％、最も農村的な、すなわち非中核郡では17.7％に上昇する。
障害をめぐる農村部と都市部の違いはこれまで分析されてきたが、農村部の障害に関する最新データが得られるようになったのは最近のことであり、研究者がこの格差をさらに詳しく調べる機会は限られていた。幸い、国勢調査局は2014年に郡単位の新たな障害推計を公表し、14年間の知識の空白に終止符を打った。
これらの推計の公表により、全国の障害の地域差を把握できるようになった。米国では障害の割合に大きな地域差がある。農村部の郡で障害の割合が高いという全国的な傾向は、地域別、さらには区分別の水準でも続いているが、米国の農村部における障害の状況は一様ではないことも明らかだ。農村部で障害のある人の割合は、グレートプレーンズの約15％から南部中部の21％まで幅がある。
こうした地域差や農村部の差には、さまざまな要因が関係している可能性がある。例えば、人口統計、経済動向、健康状態やサービスへのアクセス、州の障害者政策の違いなどだ。
この調査は、全国における障害の広がりを垣間見せ、農村部と都市部の格差が根強く続いていることを明らかにする一方で、限界にも留意する必要がある。障害は、個人とその環境との相互作用によって生じる。したがって、このデータは身体機能のみを測定し、障害そのものを測定しているわけではない。利用しにくい住宅などの環境要因は考慮していないためだ。利用しにくい住宅。
― リリー・グレイマン、アンドリュー・マイヤーズ、モンタナ大学インクルーシブ・コミュニティー農村研究所プロジェクトディレクター；クリスティアーネ・フォン・ライヒェルト、モンタナ大学地理学教授
4. 農村部は意外にも起業が盛ん
米国が経済的優位を保ち続けている理由は、おそらく経済を構成する最小単位、すなわち起業家によるスタートアップにある。雇用を生み出す新規企業が約70万社毎年開業する。1日あたり約2,000社に相当し、それぞれが世界経済に新たな市場のすき間を生み出す一助となっている。
こうした先駆的な企業の大半は、今や伝説となったシリコンバレーのスタートアップ文化のように、主に大都市圏で生まれると、多くの人は誤って考えている。
しかし、米国国勢調査局によると、実際には、大都市圏の郡より非大都市圏の郡のほうが、自営業の事業主の割合が高い。
さらに、郡が農村的であるほど、起業活動の水準も高い。農業の歴史を持つ郡もある。農業はおそらく最も起業家精神を要する職業だが、非大都市圏の事業主に占める農家の割合は6分の1未満である。農業以外の事業でも、農村部の起業率のほうが高い。
賃金や給与を得る仕事が集中する産業がどうしても少ないため、農村部では起業せざるを得ないのが実情だ。
スタートアップ企業の生存率が低いことはよく知られている。そう考えると、比較的孤立した非大都市圏の企業が、平均して大都市圏の企業よりも持ちこたえる力があるのは、さらに意外だ。労働者、供給業者、市場のネットワークがより密な都市部は、経済面で大きな優位性を持つ。それでも農村部のスタートアップが持続するのは、他に就職先が少ない地域では、より慎重な事業運営が行われるためかもしれない。
この持続力は長期にわたって驚くほど続いており、農村部のスタートアップは一貫して大都市圏の企業と少なくとも同等の水準を保ち、1990～2007年には生存率が大都市圏を最大10ポイント上回ることも多かった。
