ホリネズミやハツカネズミのようなげっ歯類は、ブドウ畑に甚大な被害をもたらし、農園主はその対策として思い切った決断を迫られています。
殺鼠剤で害虫を追い払うのではなく、新たな研究では、この問題への対策としてフクロウの効果が試験されています。
研究者らはナパ・バレーの75のワイナリーを調査したところ、現在その5分の4がフクロウ用の巣箱を利用し、げっ歯類の防除に違いが出ていることに気づいています。
ワインメーカーは、土壌、雨、暑さ、日照に細心の注意を払わなければなりません。しかし、ホリネズミやハツカネズミのようなげっ歯類は、ブドウ畑に甚大な被害をもたらすことがあります。カリフォルニア州のハンボルト州立大学の大学院生たちは、殺鼠剤で害虫を追い払うのではなく、フクロウを使うというより自然な方法を試験しています。
この実験は、同大学野生生物学部のMatt Johnson教授の指導のもとで行われている長期研究の一環です。Laura Echávez、Samantha Chavez、Jaime Carlinoの各学生を含む現在の研究グループは、ナパ・バレーのブドウ畑のあちこちに約300基のフクロウ用巣箱を設置しました。研究グループは、殺鼠剤に頼らず、フクロウに頼って害虫を追い払い、除去することの影響を記録しています。
研究者らはナパ・バレーの75のワイナリーを調査したところ、現在その5分の4がフクロウ用の巣箱を利用し、げっ歯類の防除に違いが出ていることに気づいています。メンフクロウの営巣期間は4か月間で、その間、約3分の1の時間を畑での狩りに費やします。メンフクロウの一家は、営巣期間中に最大1,000匹のげっ歯類を食べることがあり、1年間では約3,400匹に上ることもあります。
これまでのところ、大学院生たちは、ブドウ畑のメンフクロウがホリネズミの数を減らしている一方で、ハツカネズミには効果がないことを明らかにしました。また、ハタネズミへの影響も評価していますが、現時点では結論は出ていません。
しかし、この研究で最も重要な点は、これらのフクロウの存在が、ナパ・バレーにおける殺鼠剤の使用削減につながったかどうかです。2021年1月時点で、カリフォルニア州農薬規制局は殺鼠剤の使用に対してより厳しい制限を設けました。殺鼠剤は、殺鼠剤で毒された げっ歯類を食べる鳥類やその他の動物を死なせてしまうおそれがあります。これらの農薬は、摂取したげっ歯類に内出血による凄惨な死をもたらします。
研究者らは、研究対象となったブドウ栽培者の大半が、敷地に巣箱を設置して以降は殺鼠剤を使用していないと述べています。しかし、フクロウに頼ることがナパ・バレーにおける農薬使用の削減につながっているかどうかは定かではありません。最近の一つの研究では、ナパ・バレーでブドウを栽培する農家のうち、約80%が巣箱を利用し、約21%が殺鼠剤を使用していることがわかりました。
「メンフクロウの巣箱の利用が殺鼠剤の削減をもたらしたかどうかは、もちろん証明されていません」とJohnsonはBay Natureに語りました。「それでも、この結果は励みになるものです。」
農家は何世紀にもわたり、フクロウやその他の猛禽類を使ってげっ歯類を狩ってきましたが、近年では現代の化学農薬が自然の方法よりも優先されてきました。環境への負荷を減らす取り組みとして、世界中の農家が、有毒な農薬ではなく、猛禽類に頼って害虫を防除する方向へと回帰しつつあります。作物を荒らすげっ歯類を自然に除去するため、米国、マレーシア、ケニア、イスラエルの農地に巣箱が次々と設置されています。
ナパ・バレーでは、巣箱は、より持続可能な農地を実現するための唯一の手法ではありません。ブドウ栽培者は、水の使用量や耕うんを最小限に抑える取り組みも進めています。また、ブドウの列の間に多年生草を植えており、これにより土壌浸食を減らし、養分と炭素の循環を改善できる可能性があります。
それでも、ワイン産業を含め、持続可能な農業の改善にはまだ長い道のりがあります。ナパ・バレーには4万エーカーを超えるブドウ畑がありますが、有機認証を受けているのはわずか3,800エーカーです。巣箱の利用が増えるにつれ、農家がこうした、より自然な方法を殺鼠剤よりも優先してくれるのではないかという期待があります。
