• AIを活用したチームが最近、中国のイチゴ栽培コンテストで従来型の農家を破った。
• 中国は多くの分野で大規模なデジタル化を進め、小規模農家中心の農業のあり方を刷新しようとしている。
• この「デジタルビレッジ」モデルは、深刻化する世界の食料安全保障問題の解決に役立つ可能性がある。
2020年5月、国連食糧農業機関（FAO）の技術支援を受け、中国農業大学と中国の電子商取引プラットフォーム、拼多多（Pinduoduo）は、「スマート農業コンテスト」を開催した。中国雲南省で行われたイチゴ栽培コンテストには、優れたイチゴ生産者による3チーム（従来型チーム）と、科学分野のAI専門家による4チーム（テクノロジーチーム）が参加した。この催しは、農業版の人間の囲碁棋士とGoogleのDeepMind AIによる歴史的対局と銘打たれた。
当初、従来型チームは、メンバーが培ってきた栽培や農業の経験から優れた手法を取り入れることが期待されていた。実際、しばらくはその通りだった。効率的な生産で数カ月にわたり先行したが、インターネット接続機器（スマートセンサーなど）、データ分析、温室の完全デジタル自動化を活用したテクノロジーチームが徐々に追いついた。
最終的な優勝者は2020年12月に発表された。テクノロジーチーム4組のイチゴ生産量は平均6.86 kgで、従来型生産者3組の平均2.32 kgを196%上回った。さらに、コンテスト主催者によると、技術者チームは投資収益率でも農家を平均75.5%上回った。
では、人間よりイチゴ栽培に優れた技術の秘密とは何だろうか。答えは、より精密なデータ分析とその活用にあるようだ。テクノロジーチームは知識グラフ技術を用いて、過去の栽培データを収集し、イチゴの画像を認識した。これらを水や肥料、温室内の気候モデルと組み合わせ、知的な意思決定戦略を構築した。その結果、水や栄養分の使用をより精密に管理でき、温室の自動化によって温度や湿度もより適切に制御できた。
一方、従来型の農家は、同じ作業を手作業と経験に頼って行った。
中国農村部のデジタル化
人間対機械のこのイチゴ栽培コンテストは、従来型農業にはデジタル変革の余地が大きいこと、すなわち農業における第4次産業革命（4IR）の可能性を示している。2050年には地球の人口が100億人近くに達すると予測されており、2010年と比べて約30億人分多く食料を供給する必要があるため、進展を急ぐ必要がある。新型コロナウイルスのパンデミックは世界の食料システムに深刻な負荷をかけ、通常のサプライチェーンを混乱させ、この課題を浮き彫りにした。
中国の農業は小規模農場が多く、デジタル化が遅れているため、標準化や規模の経済を実現しにくい。さらに、農業従事者の高齢化と減少にも直面している。こうした背景から、中国政府は2020年初頭に「デジタルビレッジ」の試験導入を計画した。
過去10年間のモバイルインターネットの急速な普及を通じ、中国の農家はモバイル決済やオンライン動画エンターテインメントを利用し、いち早くデジタル生活を取り入れてきた。一部地域では、村民のインターネット接続率が大都市を上回っている。今、農業への最先端デジタル技術の導入が新たな開拓分野となっている。
AIやビッグデータに加え、ブロックチェーンも中国のスマート農業で注目される技術であり、とりわけ食品の安全性に関わっている。中国の消費者は、成長促進剤の誤用で破裂したスイカ、ネズミ肉で作られた「羊肉」、そして飲食店のフライヤーやグリーストラップ、さらには下水溝から回収した廃油を再利用した食用油（「地溝油」と呼ばれる）に遭遇してきた。ブロックチェーンを使えば、食品の産地、安全性、真正性に関するデータを収集し、サプライチェーン全体でリアルタイムの追跡可能性を確保できる。
例えば、GoGo Chickenは、ブロックチェーンを基盤とする家禽追跡技術であり、中国のオンライン保険会社ZhongAnの子会社が開発した。鶏の由来を記録し、有機飼育かどうかを証明するためのものだ。同社によると、各鶏の足には追跡装置が装着され、サプライチェーンを進む状況がリアルタイムで自動的にブロックチェーンのデータベースに送信される。センサーが温度や湿度など鶏の飼育環境を監視する一方、アルゴリズムは映像分析を用いて鶏の健康状態を評価する。
最近では、2020年の新型コロナウイルスのパンデミック中、オンラインでの存在感がほとんど、あるいはまったくなかった企業も含め、中国の中小企業は消費者の習慣がかつてない速さで変化するなか、売上を伸ばそうと動画配信に殺到した。興味深いことに、電子商取引チャネルでライブ配信を通じて地元産品を販売する動きが、農村市場で勢いを増している。これは、新しいメディアプラットフォームに使いやすい動画ツールが豊富にあり、農家が手軽に販促用動画を追加できることも一因だ。
地球村のためのデジタルビレッジ
農業のデジタル化が進めば、最も古い産業から新たな価値が次々と生まれる可能性がある。農業に携わる人が減り続けるという後戻りできない流れを踏まえ、AI、ビッグデータ、ブロックチェーン、IoTなど、より多くのデジタルツールを農業に取り組む起業家に届け続けなければならない。
その実現には、農村地域に高速ブロードバンド網を整備する必要がある。しかし、世界では今も約30億人が、主に農村地域で、基本的なインターネット接続を利用できない。さらに、すでにインターネットが利用できる地域でも、デジタルツールの効果が十分に実証されていないため、農家による導入は遅れている。だからこそ、イチゴ栽培コンテストは非常に重要なのだ。
農業のデジタル化には、政府による大規模な取り組みが必要となる。中国の農村部で今後インターネットの普及を進めるには、遠隔地のネットワークインフラに多額の投資が必要であり、「デジタルビレッジ」構想はそのための資金面・組織面の支援を提供する。
世界経済フォーラムは、世界の食料安全保障の確保に向けてどのような取り組みを行っているのか。
「デジタルビレッジ」は中国、そして世界の農業の未来だ。その試験導入は、他国が農村地域のデジタル格差を解消する方法を考える上で、貴重な参考となるだろう。
2020年12月、国連食糧農業機関（FAO）は浙江大学と共同で、初の「デジタル農業フラッグシップ報告書」を発表した。この報告書は、中国農村部の電子商取引の現状を、世界の新興市場の参考資料として紹介した。
各大陸の政府が農村経済のデジタル変革に取り組む一方、農家はパンデミックに苦しむ世界経済が大いに必要としている新たな生産性を生み出すため、懸命に取り組んでいる。
