10代の自分の写真を見てみよう。ファッションの選択を間違えたことはさておき、今の自分と同じ人物の面影や、同じ性格上の癖が見て取れるはずだ。しかし、生涯を通じて本当に同じ人間であり続けるのか、そもそも「人であること」とは何を意味するのかは、哲学や心理学で今も議論されているテーマだ。
史上最長の性格研究が、『Psychology and Aging』に掲載され、英国心理学会が最近取り上げた。この研究は、生涯を通じて身体的な外見が変わり、細胞が絶えず入れ替わるのと同じように、性格も見違えるほど変化することを示唆している。
この研究は、スコットランドの14歳の生徒1,208人を対象に1950年に行われた調査のデータから始まる。教師たちは6種類の質問票を使い、自信、忍耐力、気分の安定性、誠実性、独創性、学習意欲という6つの性格特性について生徒を評価するよう求められた。これらの質問票の結果をまとめ、1つの特性の評価とし、それを「信頼性」と定義した。6 दशक余りが過ぎた後、研究者たちは参加者のうち635人を探し出し、174人が再検査に同意した。
今度は77歳になった参加者自身が6つの性格特性を評価し、親しい友人や親族にも同じ評価を依頼した。全体として、63年前に行った質問票の結果との重なりはほとんどなかった。「相関からは、63年間の間隔を経て、6つの特性のいずれにも、またその基礎となる因子である信頼性にも、有意な安定性は認められなかった」と研究者たちは記している。「63年というさらに長い期間にわたっても性格の安定性を示す証拠が見つかると仮説を立てたが、相関の結果はこの仮説を支持しなかった」と後に付け加えた。
過去の性格研究は、より短い期間を対象にしており、一貫性があるように見えたため、この結果は研究者たちを驚かせた。数十年にわたる研究では、参加者が子ども時代から中年期まで、あるいは中年期から高齢期までを対象とした場合、性格特性は安定していると示されていた。しかし、最も長い期間を扱った最新の研究は、時間の経過とともに性格の安定性が損なわれることを示唆している。「性格を2回評価する間隔が長くなるほど、両者の関連は弱まる傾向にある」と研究者たちは述べている。「今回の結果は、間隔が最長63年になると、ほとんど関連がなくなることを示唆している。」
10代のころに衝動的な性格上の欠点があった人は、人生の後半にそうした特性が落ち着くことを喜ぶかもしれない。しかし、自分の人格全体が変わってしまうと考えると、心もとなく感じる。
「性格とは、個人に特徴的な思考、感情、行動のパターンと、それらのパターンの背後にある心理的な仕組み（意識されているかどうかを問わない）を指す」と著者らは記し、心理学教授デビッド・ファンダーの定義を引用している。
思考、感情、行動のパターンが数十年の間にこれほど大きく変わるなら、高齢になった自分を10代のころと同じ人間だと本当に見なせるのだろうか。この問いは、自己の本質をめぐるより広い理論とも結びついている。たとえば、神経科学の研究が増えつつあり、それらは、変わらない「自己」という私たちの考えは単なる幻想にすぎないという古代仏教の信念を裏付けている。
学生時代の古い友人に久しぶりに会い、記憶にある子ども時代の姿とはまったく違う人になっていた経験があれば、これは意外ではないかもしれない。この研究は、数十年が過ぎるうちに、自分自身の若いころの姿も同じように見違えるほど変わりうることを示唆している。
