天然痘は20世紀に約3億人の命を奪いました。しかし、ワクチン接種のおかげで、人類が知る最も壊滅的な病気の一つが根絶されました。
天然痘の根絶は、ワクチンへの世界的なアクセスが世界中で数え切れないほどの命を救ってきた一例にすぎません。
しかし近年、反ワクチン運動が支持を集め、特定のワクチンの安全性や有効性に対する懐疑論が広がっています。その結果、一部の地域ではワクチン接種率が低下し、病気の流行が発生しています。ほぼ根絶されていた病気です。
病の脅威
ワクチンの有効性をめぐる議論では、事実に語らせるのが最善です。
米国では、過去数世紀に広範な苦しみと死をもたらした病気が、根絶されるか、ほぼ根絶されています。
呼吸に影響を及ぼす致命的な病気であるジフテリアの症例は、ワクチン導入後に100%減少しました。
一時的または永続的な麻痺を引き起こす恐れのあるポリオウイルスも、ワクチン接種の結果、米国で根絶されました。
米国では現在も少数の麻疹と風疹の症例が報告されていますが、ワクチンによって発生率は99.9%低下しました。
これらの数字は、他の多くの先進国で見られた改善と同程度です。
しかし、世界には子どもたちが定期的に予防接種を受けていない地域もあり、状況は異なります。
世界保健機関（WHO）によると、現在、予防接種によって年間推定200万～300万人の死亡が防がれています。世界のワクチン接種率が向上すれば、さらに150万人の死亡を防ぐことができます。
ワクチン接種への反対
驚くべき成功率を考えると意外かもしれませんが、ワクチンに強く反対し続ける人もいます。
宗教上の理由で反対する人もいれば、個人の選択の問題だと考える人もいます。複数の病気に対するワクチンを子どもに同時に接種すると有害だと考える人もいます。
また、衛生状態や公衆衛生の改善により、ワクチン導入前からワクチンで予防できる病気はすでに減少し始めていた、という主張もあります。
しかし、ワクチン接種をやめれば、百日咳、ポリオ、麻疹などの病気が減り続けないだけでなく、再び流行することは明らかです。
WHOなどの専門家や保健機関は、ワクチン接種に関するよくある誤解の多くを否定しています。
ワクチン接種の未来
ワクチンは、感染症と非感染性疾患の予防だけでなく、治療にも使える可能性があります。将来、このような治療目的での利用はさらに一般的になると予想されています。
一方、技術の開発が進められており、ワクチン接種をより簡便かつ効果的にし、複数回の接種を不要にする可能性があります。
もう一つの重要な進歩は、針を使わないワクチン接種です。ナノパッチや点鼻スプレー、経口ワクチンも、現在開発中の解決策の一部です。
