COVID-19により、各国政府と企業は、ソーシャル・ディスタンスなどの新たな規制の実施を余儀なくされています。
しかし、視覚障害のある人々は、こうした変化への適応に苦慮しており、ソーシャル・ディスタンスを保つことや、その他の予防措置に気を配ることに苦労しています。
英国の報告によると、視覚障害があり、単独で買い物をする人の割合は、28%から14%に低下しています。
パンデミックはすべての人に影響を及ぼしていますが、視覚障害のある人々にとっては特に厳しい状況が続いています。報告書は、英国王立盲人協会（RNIB）によるもので、ロックダウン開始以降、視覚障害のある人の3分の2が自立性の低下を感じていると指摘しています。これは、彼らのメンタルヘルスに悪影響を及ぼす可能性があります。
視覚障害のある人々は、すでに経験しています一般人口に比べて高いレベルの孤独感を。また、うつ病にかかりやすく、また健康上の不利益な結果を、自己隔離の結果として経験しやすい傾向にもあります。
地域社会に出ることは、こうした問題への対策として重要です。そのため、パンデミック期間中に視覚障害のある人々が自立を維持する上での障壁が、身体面と精神面の両方においてどこにあるのか、また、それらを克服するために何ができるのかを検討すべきです。
変化する環境への対応
多くの企業や公共スペースでは、導入していますウイルスの拡散を抑えるため、新たなレイアウトや制限を設けています。こうした変更により、視覚障害のある人々にとって施設内の移動が難しくなり、外出が減る可能性があります。
研究では、視覚障害のある人々は、頭の中に環境の空間的表象を形成することが示されています。COVID-19対策として環境が変更された場合――スクリーン、一方通行の動線、その他の措置の導入など――、これは頭の中の心的地図を乱す可能性があります。
実際、RNIBは指摘していますロックダウン期間中、単独で店舗内を移動できる視覚障害者の数は半減し、28%から14%に低下しました。同時に、買い物を他人に頼る人の割合は、5分の1未満（18%）からほぼ半数（49%）に増加しました。
この問題を克服するための一つの提案は、より多くの店舗がクリック・アンド・コレクト・サービスを提供することです。そうすれば、新しいフロアレイアウトを移動することなく商品を購入できます。二つ目の方法は、買い物が通常に戻るまで、これ以上の変更を行わないようにすることです。これにより、人々は新しい心的地図を形成できます。
新しい環境での移動を支援するために晴眼の付き添い者が必要な場合は、支援を受ける視覚障害者本人に、何が最も役立つかについて相談する必要があります。晴眼者が視覚障害者のニーズ、特に自立へのニーズを理解していないことは、彼らの心身の健康に悪影響を及ぼすことが示されています。
政府がテレワークを推奨しなくなった今、職場についても検討が必要です。視覚障害者にとって最も起こり得る影響は、オフィスやその他の職場における新しいスクリーンや床面マーカーの設置などの構造的な変化です。ここでも、絶え間ない変更を避けることで、新たな安全対策を考慮に入れた心的地図を視覚障害者が構築する助けとなる可能性があります。もはや奨励していませんことを、
視覚障害者が安全に職場へ復帰できることは、実務面でも心理面でも恩恵をもたらす可能性が高いです。企業活動の再開につながるとともに、重要なことに、視覚障害者が自立性の低下を取り戻すことを可能にします。したがって、雇用主は復帰を促進するためにできる限りのことをすべきです。
ソーシャル・ディスタンスは困難
視覚障害のある人々が外出や他者との交流を減らしているもう一つの理由は、懸念があるためです。視覚障害があると、他者との密接な接触を避けることが難しく、ソーシャル・ディスタンスを保てないと、こうした人々は批判にさらされることになります。また、COVID-19に感染するリスクを高める可能性もあります。
支援のため、RNIBは「ワールド・アップサイド・ダウン」キャンペーンを立ち上げました。晴眼者を対象に、視覚障害のある人々がソーシャル・ディスタンスを困難に感じる理由を示すことを目的としています。完全に目が見える人々が、視覚障害のある人々をより支援するようになることが期待されています。
イングランドの店舗では、現在義務化されているフェイスマスクの着用も、視覚障害のある人々のウイルス感染への懸念をある程度和らげる可能性があります。そのためには、マスクを正しく着用することが極めて重要です。
孤立を感じている人々への支援
メンタルヘルスサービスは、パンデミック期間中、特に孤立を感じている人々にとって、視覚障害者への重要な支援を提供しています。RNIBには専門のカウンセリングサービスがあり、人々は感情的な支えを求めて電話できます。また、RNIBは、視覚障害のある人々がオンラインや電話を通じて他者とつながる機会を増やしています。
しかし、これらのサービスは優れているものの、無制限ではありません。助言は『Nature』誌に掲載されたものでは、他に提供できることがあることを示唆しています。例えば、孤立に起因するメンタルヘルスの問題を軽減するためのオンラインのマインドフルネスや瞑想プログラム、または視覚障害のある人同士をつなぐソーシャルメディア上のサポートグループなどです。
しかし、これらの対策は孤立の症状への対処を目指すものであり、原因に対処するものではありません。留意すべきは、パンデミック以前には、多くの視覚障害のある人々が自立した生活を送っていたことです。パンデミックからの回復期に実施される対策が、人々の自立の回復を可能にすることが極めて重要です。
